语言能力，特别是外语学习能力是人脑的独特功能，在学生发展中具有重要作用。外语学习并不容易。特别是当外语和母语相差甚远时，外语的学习尤其困难。我们汉语为母语的人群学习英语时，就在英语语音辨别、字母和声音整合、语法等方面面临突出困难。即使经过了十年以上长期学习，在大学生中，英语仍然让不少人挠头犯愁。学海无涯苦作舟。长期艰苦学习，坚持下去，自然能学有所成。然而，也有数不胜数的人畏惧学习的艰难困苦，败下阵来，留下各种遗憾。那么，有没有什么办法，让外语学习更有效、有趣呢？近年来，科学研究显示，音乐训练可能助力外语学习，达到“无心插柳柳成荫”的妙用。
　　音樂学习经验可能迁移到外语学习中
　　将音乐训练与语言学习联系起来的想法并非天马行空。科学巨匠爱因斯坦曾说：“我一生的事业得益于童年时期进行的音乐训练。”音乐学习不仅可以提高个人的艺术修养，还可以促进个体多方面能力发展，为外语学习提供良好认知条件。
　　音乐训练会增强外语学习者对外语语音音高的区分能力。语言和音乐的共同要素之一是声音的高低。音高反映的是音调的高低，是声音的基本特性。研究比较音乐家与非音乐家的音高加工，结果显示，音乐家不仅对音乐的音高变化更敏感，也更容易察觉语言中音高的微小变化。一项研究分别请法语为母语的音乐家和非音乐家听葡萄牙语句子。每个句子最后一个词的音高不同，有的词其音高与句子韵律相一致，有的则不一致，呈现不同幅度的音高变化。音乐家能区分外语句子尾词音高的细微区别，其大脑反应速度比非音乐家快约300毫秒。音乐家对外语音高的精细识别可能与其加工外语音高时更好地调用特异于语言加工颞上沟、前运动皮层等脑区有关。
　　音乐训练可以促进外语语音意识的发展。语音意识是指个体对特定语言声音结构的敏感性和操作能力，是阅读学习的重要基础。一项训练研究将41名移民儿童随机分到三组，分别提供含歌唱、击鼓、韵律练习等的音乐训练、语音技能训练，以及体育训练（控制组）。经过三个月的训练后，相对于体育训练组，音乐训练组与语音训练组，儿童外语语音意识都显著增强，而且音乐训练组的表现明显优于语音训练组。另一项对学龄前儿童的研究进一步证实，接受钢琴训练的儿童语音意识提升显著，这可能与音乐学习提高了儿童节奏听辨与分解技巧能力，并迁移到了语音切分中相关。
　　音乐训练还可以增强外语词汇能力。母语为西班牙语的高水平音乐学习者和美术学习者对汉语听觉词汇有更活跃的大脑活动，更容易捕捉汉语音节变化。对比接受过音乐训练和未接受过音乐训练的小学生英语词汇能力，研究结果显示，接受过音乐训练的儿童在词汇理解和命名测试中正确率更高，命名速度更快。
　　可见，音乐学习经验可能迁移到外语学习中。那么，到底是什么原因带来这种跨领域的促进作用呢？音乐学习迁移到语言学习的具体机制有两种主要假设。一种假设是音乐经验可能促进了个体一般认知加工能力的提高，比如注意与工作记忆，进而促进了外语学习能力的提升。另一种假设认为，音乐训练直接通过提升音乐与语言共享的声音加工机制，来实现学习效应的跨领域迁移。音乐学习的 OPERA理论则试图整合不同层面的假设，提出语言与音乐共享诸多感知与认知加工过程，而且音乐学习因其对声音表征有更精准的要求、更强的情绪奖赏作用、更高水平的注意集中要求，因此经由多种途径提升了语言加工水平。
　　音乐学习的类型多种多样。不同类型的音乐学习都可以促进外语学习吗？目前，研究较多集中于乐器演奏经验的作用。研究表明，钢琴、小提琴等乐器演奏的学习都可以有效促进言语能力的发展。对4～5岁的儿童进行为期半年的钢琴训练，结果显示，与未接受钢琴训练的儿童相比，钢琴训练组儿童对语言材料音高变化敏感性均有提高，同时钢琴训练使儿童对音高属性的神经反应增强，并且这种增强效应可进一步预测儿童的辅音辨别能力。系统的声乐练习也有助于提升言语加工能力。2个月音乐韵律练习就使6～7岁阅读落后的儿童阅读水平明显提高，且在音位加工上甚至优于接受语音技能训练的儿童。听音乐对于脑健康可能有维护作用。例如，让脑损伤患者在两个月每天听1～2小时最喜欢的音乐。与听有声书的患者相比，听自己喜欢音乐的患者口头言语记忆能力恢复最好。
　　音乐训练对于外语学习的促进效应还受到音乐训练强度的影响
　　长时间刻苦而专注的训练，才能从音乐学习中受益。世界上没有天生优秀的音乐家，只有经过长时间刻苦而专注的训练，才能从音乐学习中受益。例如，对6岁儿童长达15个月的追踪研究显示，每周半小时的键盘乐器训练虽然可以促进右中央前回、胼胝体以及右侧初级听觉皮层的发育，但是并没有显著促进儿童的认知与语言能力。当音乐学习的强度增加到每周两次、每次45分钟，持续一年、两年后，儿童对言语感知和加工能力明显增强。对4～6岁英语为母语的儿童给予每天2小时的声乐训练，持续4周后，相对于直接接受法语训练的儿童，音乐训练组在法语元音辨别时基本皮层听觉区、颞上部和前扣带回等多个脑区活动复杂性水平及低频振荡明显增加。上述研究结果提示，有强度的音乐学习，其对学习的促进作用可以迁移到语言加工层面，从而可以促进外语学习。
　　音乐学习促进外语学习还与学习者的学习体验有关。在各种学习活动中，“叫我学”和“我要学”给个体所带来的成效大为不同。主动、积极的学习体验使得学习者以积极向上的劲头儿，全身心投入每一次练习中去，以拥抱、乐观的姿态来面对所遇到的困难，因此有助于提升学习效益。音乐学习本身有助于提高对情感线索的敏感性。6岁左右的儿童学习一年的键盘乐器后，他们在辨别口语刺激的情感特征，尤其辨别正性情绪时明显优于没有接受乐器训练的同龄儿童，提示音乐和言语韵律中情感含义的解码过程可能重叠。因此，音乐学习过程可能提升个体的积极情绪体验，进而提高包括外语在内的学习成效。
　　已有研究启示，外语学习并不仅仅只有痛苦地记单词、背语法、抄课文这一根独木桥通向成功。功夫可以在诗外。看起来风马牛不相及的音乐训练，对外语学习也有积极的促进作用。音乐学习有助于为学习者准备更强的大脑、更高的认知技能，从而为学外语提供优越的脑与认知条件。因此，应当强化和提高学校音乐课程与课外活动，引导、支持孩子学习演奏至少一种乐器，或者参加系统的歌唱与声乐训练活动，让每一个孩子都有机会积极、愉快地参与到音乐学习中去。这将发挥音乐学习在外语学习中的积极促进作用，让外语学习的万里长征多一些乐趣和美的享受。