被拒199次也要尝试

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  “对于自己正在做的事,你不能悲观,总是要正面看待。这样,你在实验失败时才会从中学习经验,而不是直接枪毙自己的想法。”
  传达一种“尝试的勇气”
  顶着一头蓬松金发,不讲话的时候,他和美国东海岸大街上任何一个青年没有什么不同,然而当他开口谈论科学时,一双眼睛便会瞬间发亮。
  他是18岁的杰克·安卓卡。“他正在做的事,比我在高中时做的事酷多了!”这是美国总统奥巴马对杰克的评价,奥巴马说的不光是现在,还有三年前……
  15岁那年,杰克的科学研究就已惊动全球。他获得“英特尔国际科学与工程大奖赛”的首奖,并受邀到白宫聆听奥巴马发表国情咨文;他的故事被拍成纪录片《你不知道的杰克》。他,发明了检测胰腺癌的试纸。
  胰腺癌,被认为是致死率最高的癌症,罹病后能够存活五年的几率只有4%,原因在于这种癌症极难早期察觉,也就是这个原因,杰克的发明被认为具有革命性,是一种“改变世界”等级的成果。
  尽管这个出自15岁高中生之手的发明面临不少医学界的质疑,但无论如何,美国已有药厂和他签约,着手研究其商品化的可能,如果顺利,五年到十年之后或许能够实现商品化。
  随着记录自己故事的新书出版,杰克近来再度活跃于媒体。这位18岁男孩最想传达的,其实不是科学成就或商业利益:“当然,我也有心理准备,这个试纸最后可能行不通。但重点是,我很努力地尝试了,我已用尽一切方法去证明自己的想法是对的。”
  他要传达的,是一种“尝试的勇气”。
  想出癌症试纸新点子
  别以为这位18岁的年轻人什么都没经历过,在研究胰腺癌试纸的起点,他就遭到了199次的拒绝、否定甚至嘲讽。
  三年前,他寄出两百封信给美国各大癌症权威教授,试图分享癌症试纸的新点子并希望对方提供实验室,却陆续收到用词凌厉的拒绝函,一共收到了199封。
  其实,他遭遇的挫折已远远超过这199封拒绝信。
  出生在美国马里兰州的杰克,或许是受到身为麻醉师的母亲的影响,从小就对科学非常感兴趣,他最大的愿望就是亲眼见证一场真正的手术。他和哥哥路克的脑袋里充满着各种稀奇古怪的点子。“我跟哥哥总会随身携带一本‘点子书’,随时把脑中的想法记下来。”他说。
  杰克回忆,从小,兄弟俩在餐桌上讨论的就不是运动、学校生活,而是进行秘密实验后的新发现。
  “地下室是我们的秘密基地!我们家甚至有一条规定是这么说的:‘你可以在地下室做任何实验,但拜托,不能把房子给烧了。’”
  杰克笑说,定这样的家规不是没有原因的,因为他们兄弟俩真的曾经把整个社区弄到电路跳闸,并且还因为购买氮气以及其他有机化合物,受到美国联邦调查局监督。
  然而,家里的温暖并没有传递到学校的围墙内,他的科学怪胎形象受到同学排挤,他说:“严重时,我被欺负到只能独自躲在厕所的马桶上吃午餐,寻求片刻宁静。”
  此时,他亲密的忘年之交泰德叔叔因为胰腺癌而去世。“这是我生命中最沉重的打击,我第一次感受到生命消逝的恐惧。”杰克回忆,他之所以动了钻研胰腺癌检测方法的念头,关键就是当时“想靠科学走出忧郁”,用自己最熟悉、热爱的方式寻求情绪的解脱。
  他做过很多实验,但他根本不懂医学。“幸好我有两个好朋友——Google和维基百科。”他决定从Google和维基百科下手,找出有效治疗胰腺癌的方式。
  第一封信:“自动回复”
  虽然把目标设定为“治疗”太过天马行空,但他在研究过程中也意外发现,胰腺癌患者第一年的存活率仅有20%。于是他从网络上搜集各种胰腺癌的案例细节,并透过网络购买期刊文章,比对后,找出一种在胰腺癌患者身上会大幅增加并可在血液中测出的异常蛋白质“间皮素”,结合纳米碳管做成试纸。
  “上课是有用的!”杰克回忆,那是在一堂生物课上,老师在台上讲着抗体,他则取出一叠纳米碳管的资料,放在桌子底下埋头苦读。“灵机一动,老师讲到的抗体结合纳米碳管,或许正好可以检测出异常的间皮素。”他说。
  他将两者结合开发出的胰腺癌试纸,号称可比现行的检测技术快168倍,成本则只有现行800美元费用的1/26667。
  从那一堂生物课到最后的成果,中间就是199封拒绝信。“把信寄出的那一刻,我其实是很有信心的,满心以为会得到一大堆邀约回复。”当他收到第一封拒绝信时,还不以为意,“因为那显然是一封‘自动回复’信件,收件者其实根本没有认真看”。
  第114封信:别浪费大家的时间
  第二封、第三封……就算杰克再有自信,也不免开始怀疑自己。“最伤人的是第114封,那封信,竟然叫我别再浪费大家的宝贵时间。”于是,他把自己的实验企划案交给一向“批评弟弟不遗余力”的哥哥。“当他说‘没问题’时,我就决定坚持到底。”杰克说。
  等到正面回复,是在第192封信的时候,来自约翰·霍普金斯医院的梅特拉博士,邀他前往一叙。
  “就算这样,我知道,学校的老师跟父母也都不相信我会成功。”杰克说,“但至少有一件事是确定的:如果你不去尝试,你永远不知道自己的想法对不对。”
  接着,他像是进入了某个高深实验的情境里,喃喃地分析着一种关于“勇于尝试”的心理素质:“对于自己正在做的事,你不能悲观,总是要正面看待,这样,你在实验失败时才会从中学习到经验,而不是直接枪毙自己的想法。”
  2015年6月,杰克在加拿大多伦多的创意城市论坛上同与会者分享了自己最新的研究——纳米机器人。在他的想象中,这是一种像是微型炸弹的东西,拥有特殊的形状,在被注入人体后,可以筛选造成癌症的DNA,避免它们复制。
  天马行空吗?管他呢!年轻人就是有做梦的权利,而且,杰克大概很快就会用扎扎实实的实验让这场白日梦愈来愈有成真的可能。
  (本栏目编辑 宋春宇)
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