二语习得是一个内容广泛的跨学科领域。二语习得的理论和研究成果对一些重大的社会问题有潜在的借鉴意义。这些问题包括第一语言习得、理论语言学、神经语言学、特殊人群的语言习得、语言教学和语言教育等。本领域的研究动力来自解决实际问题的需要,也来自纯粹的求知欲。二语习得是内在的、个体的认知过程。二语习得的理论基础是认知科学。认知科学能帮助解释第二语言(或外语)的学习过程,如:为什么成年人容易失败,而孩子却如此成功?元语言知识在显性和隐性学习中扮演了什么角色?语言环境有什么作用?等等。二语习得研究成果对以下研究领域做出了贡献:语言和认知的关系、学习的成熟期限制、情感与认知变量的关系以及其他一些儿童语言与认知同步发展过程中的因素。二语研究的贡献可从"关键期假设"的研究中得到很好的体现。二语习得还是一门年轻的科学,大多数研究工作都是 20 世纪 80 年代以来进行的。例如,本领域的年轻性在以下两个方面有所体现:本领域的研究范围尚未达成一致意见;本领域充斥着各种各样、各门各派的理论。美国科学哲学家 Larry Laudan 提出的"研究传统"这一概念可帮助任何研究领域从多种理论中理出头绪来,他提出的"问题求解"这一概念则是对比研究并评价二语习得中各种理论的有用的标尺。二语研究领域要想取得长足的进步,需要对这些相关问题取得更加清晰和成熟的研究成果。