何谓“虚实”？古人云：有者为实，无者为虚；有据为实，假托为虚；客观为实，主观为虚；具体为实，抽象为虚……所谓实主要指逼真反映显示的部分，虚则是指通过联想，借助艺术手法表现的部分。 虚实乃相对而言。就所写对象来说，情为虚，景为实；神为虚，形为实；理为虚，事为实。就创作手法来说，间接为虚，直接为实；省略为虚，详明为实；空白为虚，充盈为实。
　　在诗歌中，“实”是指客观世界中存在的实象、实事、实境。例如《梦游天姥吟留别》中的黑暗现实；《虞美人》中的“春花秋月何时了”；《念奴娇·赤壁怀古》中上阙的“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”，写赤壁险峻的形势；《雨霖铃》中上阙所写的两人分别的情形，如“寒蝉凄切，对长亭晚”“执手相看泪眼，竟无语凝噎。”等。
　　那么，相对应的诗歌中的“虚”，是指直觉中看不见摸不着，却又能从字里行间体味出那些虚象和空灵的境界。具体说来，诗歌中的“虚”包括以下三类：
　　1.已逝之景之境这类虚景是作者曾经经历过或历史上曾经发生过的景象，但是现时却不在眼前。
　　2.设想对方此时此景在一些抒情诗中，作者常常突破时空的限制，通过想像将对方的言行摄入诗中，增强诗词的情趣，扩大诗词的意境，将所抒发的情感加以深化。
　　3.设想的未来之境这类虚境是还没有发生的，它表现的情将一直延伸到未来而不断绝。故写愁，将倍增其愁；写乐将倍增其乐。
　　4.神仙鬼怪世界和梦境诗人往往借助这类虚无的境界来反衬现实。这就叫以虚象显实境。当诗人的情感在现实生活难以尽情抒发时，常转变角度，借助梦境来深化情感，使所抒之情更进一步。吴乔在《围炉诗话》中云：“比兴是虚句活句，赋是实句。有比兴则实句变为活句，无比兴则虚句变为死句”。又云“文章实做则有尽，虚做则无穷。雅颂多赋，是实做，骚多比兴，是虚做，唐诗多宗风骚，所以灵妙”。“虚实相生”是指虚与实二者之间互相联系，互相渗透与互相转化，以达到虚中有实，实中有虚的境界，从而大大丰富诗中的意象，开拓诗中的意境，为读者提供广阔的审美空间，充实人们的审美趣味。
　　虚实关系分为两种：一种是以实写虚；另一种是以虚写实。以实写虚主要表现为借描写之景物，传承作者之志。诗中景状，是为实写，但诗歌目的，是为言情达意，情志乃虚物。例如2008年江西卷第十四题的诗歌鉴赏，杨万里的《初入淮河四绝句（三）》“两岸舟船各背驰，波痕交涉亦难为。只余鸥鹜无拘管，北去南来自在飞。”
　　诗人用虚实法，当然不只是光用化虚为实，化实为虚，同样具有魅力。
　　以虚写实的主要表现为作者根据眼前现实之情景，想象推测对方之情景。如沈如筠的《闺怨》“雁尽书难寄，愁多梦不成。愿随孤月影，流照伏波营。陇底嗟长别，流襟一动君。何言幽咽所，更作死生分。”
　　虚实结合的写法，可以使作品结构更加紧凑、形象更加鲜明。如杨万里《晓出净慈寺送林子方》：“毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”诗中前两句泛说西湖六月的风光自有特色，是虚写；后两句描写满湖莲叶荷花在朝阳的辉映下，无边无际的碧绿和艳红和谐地搭配着，是实写。全诗虚实相生，收到相得益彰的效果。
　　清朝唐彪在《读书作文谱》中说得很精辟：“文章非实不足以阐发义理，非虚不足以摇曳神情，故虚实常宜相济也。”鉴于诗词篇幅十分短小，容量有限，诗人谋求虚实结合，虚实相生，趣味、诗韵俱存，使其内涵丰富，外延无边。