纸是中国人发明的，这个判断似乎无须争论。但曾有学者认为，中美洲印第安人造的tapa(树皮布)与《史记》中的“塌布”一样，就是最初的纸。进而提出墨西哥是造纸术的一个发源地。这是没有根据的。“塌布”是用纺织方法织成的粗厚布，不是用原始方法打制的“树皮布”，更不是纸。所谓纸。是“植物纤维经物理一化学作用所提纯与分散，其浆液在多孔模具帘上滤水并形成湿纤维层，干燥后交结成的薄片状材料”。纸的发明权，非中国人莫属。
　　在不少人的头脑中，东汉时的蔡伦是造纸之祖。事实上，早在蔡伦之前200年，人们就已经掌握了造纸技术。
　　1957年，考古学家在西安市郊灞桥附近的一座西汉墓中，发掘出一批青铜文物。在一面包有麻布的铜镜下方，放置着一叠古纸片，纸面呈浅褐色，系麻类纤维所制。纸质粗糙。上面没有文字。这些纸被考古学界称作“灞桥纸”。据考证，这是汉武帝时期(前140～前86)所制的麻纸。此外，在新疆发现的“罗布淖尔纸”，在甘肃发现的“金关纸”、“马圈湾纸”，在陕西发现的“中颜村纸”，也都是西汉8寸期的麻纸，均比蔡伦纸要早150～200年。这是否意味着。纸张在西汉时就普及使用了呢?其实不然。汉代虽已经“纸素分家”，但由于西汉纸的工艺尚未成熟，官府公文仍以简牍、缣帛为主要书写材料。
　　东汉时期，蔡伦在西汉造纸术的基础上，对造纸技术作了一定程度的改进。蔡伦造纸法总结了汉武帝时期以来用麻质纤维造纸的经验，制造出经济轻便、适于书写的纤维纸。到了汉末，终于开始大规模生产书写用纸了。
　　魏晋时期，造纸技术出现了重大突破。创造出了新的抄造技术，不但能抄出紧薄匀细的纸张，还大大提高了生产效率。在纸的加工技术上。出现了纸面涂布技术，将白色矿物细粉用胶粘剂或淀粉糊在纸上进行砑光，增加了纸的洁白度和吸墨性；发明了染纸技术。使原本只有黄、白两种颜色的纸变得五彩缤纷。产地也由晋时相对集中的洛阳一带逐渐扩大到其他地区。北方精于麻纸、楮皮纸、桑皮纸的制造；南方——主要集中在浙江、安徽和江苏等地——盛行以稻草、麦秆造纸。东晋之所以能涌现出很多书法家，跟纸张的大量使用有非常密切的关系。据说“书圣”王羲之喜用麻纸、蚕茧纸，《兰亭序》真本就是写在蚕茧纸上的，办轼诗句“兰亭茧纸入昭陵”可作印证。麻纸的使用在唐代还很盛行，与杜甫并称“大小杜”的杜牧，其传世名作《张好好诗》就是用麻纸书写的。当时还出现了一些新的纸张，如苔纸、藤纸、桑皮纸、竹纸等。
　　隋唐及五代时期经济文化空前繁荣，书法、绘画、诗歌等艺术盛极一时。文化的繁荣对纸的需求也与日俱增，无论是造纸技术还是规模，都有了更大的发展。此时，先进的造纸技术传到了日本、朝鲜、阿拉伯以及欧洲等地。
　　举世闻名的宣纸从唐朝开始制造。宣纸有生宣、熟宣和半生熟宣之分。生宣有夹宣、单宣、净皮宣、三层宣等。熟宣是在生宣的基础上染以明矾等再加工而成的。生宣质地较软。吸水性强，如单宣、净皮宣、夹宣等均是。熟宣质地较硬、吸水性弱，不易化水。如云母笺、蝉衣笺、泥金笺、冷金笺等属此类宣纸。半生熟宣较熟宣吸水，又不如生宣洇墨，如二层玉版、三层玉版等。
　　宋代，由于雕版印刷术的发明，印刷业非常繁荣。为满足印刷要求，纸的产量和质量也得到了进一步的提高。各种纸制品也普及到民间。随着书法绘画艺术的进一步发展，出现了大尺幅、高质量的纸。这时还出现了关于造纸的专著。北宋苏易简《文房四谱》中的《纸谱》，是全世界最早的造纸专著。
　　元代以后，造纸术一直因袭旧法，改进不大。清光绪十七年(1891)。上海兴办了造纸局。改用机器制造，标志着我国的造纸业进入了一个新的阶段。
　　近代以来，由于西学东渐，国内新文化运动兴起和出版印刷业的发展。对纸的需求大量增加。新中国成立后，我国造纸业飞速发展，传统手工造纸业也得到了复兴，安徽泾县“红星”宣纸厂成为世界上生产规模最大的宣纸制造厂，享誉世界。
　　绘画与书法对纸的要求是不一样的。写字多以吸墨适度为宜。作画当视不同题材用纸。以一般标准而言，选择纸的时候，一是看纸的质地、色彩和光滑度，二是看其色泽是否洁白，三是看其表面光涩度。过于光滑的纸留不住笔，墨不容易吃入纸中，故不宜于书画；过于粗涩的纸则不易表现细腻的笔触，而且还容易损坏毛笔。