锂(Lithium)是世界上最轻的金属，在元素周期表中名列第三，前两名都是气体。1918年，英国化学家戴维利用电解的方法第一次获得了锂的单质，证明锂是一种元素。从1949年开始，医生们开始使用氯化锂来治疗狂躁的精神病人，这用不到多少锂。自上世纪80年代后，飞速发展的电子工业大大增加了锂的需求。你知道，我们现在用它做电池。锂在地球上的储量丰富。在地壳中，锂的含量排在第27位，在做不锈钢的铌之前，做玻璃的钴之后。但是很遗憾，可供开采的锂并不多。不过还好，这些锂矿资源中的一半都集中在一个地方——南美小国玻利维亚西南部的乌尤尼盐沼。
　　乌尤尼盐沼以靠近小镇乌尤尼而得名。所谓盐沼，大致就是即将干涸的盐湖，由于连年的水分蒸发而且得不到补充，这里的盐分已经成为了明显的结晶体。所以在卫星地图上，盐沼就是白花花的一块。乌尤尼盐沼的面积有1万多平方公里，是世界上最大的盐沼。这里的盐足足有10亿吨，要是全部放在菜里，足够朐死全世界的人。当然，我们不是来这里找盐的，我们是来找锂的。据估计，这里的锂大约有540万吨，虽然比盐少得多，但已经是地球上储量最集中的锂矿了。更棒的是，这里的锂并非蕴含在那个1万多平方公里的盐壳中，而是蕴藏在位于盐壳下的盐水中。在这些盐水中锂的含量达到了0.3％。如此高浓度的矿藏以及液体的状态使得这里的锂开采非常容易，只需要在地表的盐壳上打个洞，把下面的盐水抽出来，经过简单的沉淀和处理，就能获得碳酸锂。碳酸锂就是制造大多数锂化合物的原料，比如用来电解提取金属锂的氯化锂。
　　锂电池之所以变得流行，主要就是因为锂是世界上最轻的金属。锂的原子量只有3，这意味着同样质量的锂和其他元素相比，当中能够包含的原子数量要多得多。更多的原子数量意味着更多的能量，因此锂电池相比其他电池有更高的能量密度。也就是说，要做相同的功时，所需要的锂电池比别的电池要轻。对于电动车这样需要背着电池移动的物体来说，很明显，越轻的电池就越经济。关于这一点，玻利维亚当局非常明白，因此他们在努力制止外国资本开采乌尤尼盐沼的锂，并且在积极筹集资金打算建立自己的锂加工厂，企图达到1200吨的年产量，并逐步增加至30,000吨。不过，作为南美洲最贫困的国家之一，玻利维亚目前在这个项目上几乎没有进展。一方面是由于穷和当局的高度腐败，另一方面是因为锂是人类发明的电池中用量最少的电池材料，乌尤尼盐沼的锂足够制造48亿辆电动车所需的电池。这样少的用量使玻利维亚当局在谈判中没有多少话语权。
　　目前，乌尤尼盐沼附近的居民并没有靠丰富的锂资源富裕起来。他们中多数人在当地生产工业盐的盐场工作，少部分从事旅游业。寸草不生的乌尤尼盐沼居然是一个旅游胜地，当地人用盐块砌成的酒店非常有名，奇特的自然景观也吸引了不少游客。还有科学家曾经利用大片的平坦盐壳和当地干燥的气候来进行地球观测卫星的测量校准工作。