戴“头盔”的“毒草世家”
　　20世纪80年代初，在我国四川省的一个山村，发生了一起离奇命案。
　　一个村民突患暴病，开始时是胃剧烈疼痛，继而四肢麻木、头晕目眩（xuàn）、心慌、恶心、口角流涎（xián）、大汗淋漓，直至全身抽搐，最后因呼吸困难而死。办丧事时，死者家属请来一些乡亲帮忙，结果其中又有10人出现了胃痛、肢体麻木、头晕、恶心等相同症状，幸亏及时送到医院，经救治无人死亡。一时间这个小山村被笼罩在神秘而恐怖的气氛之中。迷信的人说，这些人得罪了山神，因此受到惩罚。后经公安部门侦查，真相大白，原来死者吃了其妻做的混有草乌粉的荞麦面饼，系中毒而亡，而那些帮忙的人则是食用了舂过草乌粉的用具舂（chōng）的辣椒面而致中毒。
　　草乌为何有这么大的毒性？其实它原本就是我国历史上赫赫有名的“剧毒圣药”——乌头的原植物之一。作为具有祛风散寒、除湿止痛等功效的名药，乌头在我国已有两千多年的应用历史。而作为剧毒植物，从民间到中医药界，再到皇宫内院，乌头的影响远大于前面提到的各种“断肠草”。原因就在于，乌头出自一个成员繁多、分布遍及我国南北大部分地区的著名植物家族——毛茛科乌头属。


　　毛茛科是主要分布在北半球温带地区的草本植物。在拥有2000多个成员的毛茛科大家庭中，可谓“人才”济济，黄连、乌头、金莲花、毛茛（gèn）、飞燕草、耧（lóu）斗菜、威灵仙、白头翁等，都是其中的翘楚。更令人瞩目的是，毛茛科既是被子植物中含有毒植物种类最多的家族之一，也是许多著名生物碱的“策源地”。拥有350个成员的乌头属，就是其中最著名的“毒草世家”。
　　每年7-9月份，众多北温带的山花已是花残果散，而这时却是乌头们最风光的季节，形形色色的乌头纷纷“抛头露面”，争相展示自己另类的花朵。乌头多为高大的草本植物，叶片像多指的手掌呈不整齐分裂，在茎的上部，蓝紫色或黄、绿、白色的花朵由下而上开放。乌头属植物的花朵不同的地方是，唱主角的不是花冠而是花萼——每一朵花上都罩有一枚形如兜帽或古代武士头盔的大萼片，有的种类在“头盔”前还有一个形如鸟嘴或帽檐的突尖，而花瓣此时却躲在“头盔”的下面，好像有些羞于见人。花朵虽然奇特醒目，但作为“剧毒圣药”，乌头植物最为人关注的却是它们隐身地下的纺缍形块根。古人根据其块根常形如乌鸦头，且往往一大一小两个连生，便给它起了两个形象的名字——“乌头”和“附子”。乌头多指其中较大的块根，附子则特指“如子附母”的小块根。现代科学已证明：不论是乌头还是附子，以至整个植株，都含有多种剧毒的乌头类生物碱。纯乌头碱的中毒量仅为0.2毫克，致死量为3～5毫克。
　　除了用作毒药害人外，乌头属中的一些剧毒植物还被用于制作毒箭，用于狩猎和战争。