挪威的斯瓦尔巴德群岛位于北纬74度至81度、东经10度至36度，由斯匹茨卑根等3个大岛和数十个小岛组成，总面积达6.3万平方公里，离北极点仅1 750公里。相传早在公元1178年，北欧海盗，而且很可能是挪威海盗就发现了该岛，但误认为是格陵兰岛的一部分，不认为是什么新发现，再加上自然条件艰苦，实在无法久留。直到1596年，荷兰人威廉·巴伦支率两条船来到该岛，他们看到的是冰天雪地，巍巍山峰直刺蓝天，据此根据德文定名该岛为“高耸的山峰岛”。
　　17世纪初，荷兰人、英国人、德国人及法国人等纷纷来此周围海域捕鲸，鲸油及鲸肉远销欧洲市场，最多时有300多条捕鲸船在斯瓦尔巴德群岛周围海域作业。随着欧洲汉莎同盟贸易的发展，欧洲经济发达起来，来捕鲸的人逐渐减少。18世纪，俄国人来此捕鲸。19世纪20年代，俄国人捕鲸活动被挪威人逐步替代。直到1900年，该岛发现了欧美工业发展所急需的煤矿，美国人约翰·龙岩率先于1906年来到斯匹茨卑根海湾的山坡建煤矿，随后英国人、荷兰人、德国人、俄国人和挪威人纷纷来此开采煤矿。这些国家纷纷圈地为矿，划地为私。在此情况下，对该岛的主权产生了纠纷。经过多方协商和谈判，终于在1920年由挪威、美国、丹麦、法国、意大利、日本、荷兰、英国、爱尔兰、英国海外殖民地及瑞典等国签署了《斯匹茨卑根条约》，1924年德国加入签约行列。条约规定挪威对该岛拥有主权，但签约国在该岛可以自由地进行经济活动。挪威当时对该条约并不满意，但挪威议会还是在1925年批准了该条约，并改名为《斯瓦尔巴德条约》，该岛也由此得名，意思是“寒冷海岸的岛屿”。到目前为止，共有包括中国在内的42个国家签了《斯瓦尔巴德条约》，也就是说这42个国家都有权在该岛进行经济活动。
　　斯瓦尔巴德群岛是地球上有人居住的最北的群岛。一个重要的原因是，大西洋的高尔夫暖流流到该岛附近时有一小股支流流向斯匹茨卑根岛的峡湾，使群岛西海岸的冬季气温一般在零下15℃，夏季在6℃左右，从气候角度来说人类可以居住。其次，这里的地层结构很特别，是研究地球结构、成因及大气气象、北极光以至人类生命史的最理想的地方，因此不少国家的科学家愿意来此搞科研。此外，还可以进行经济活动。斯瓦尔巴德群岛的主要经济活动是捕鲸，后为采煤，最高时年产约90万吨，现在只有36万吨。其他主要是为旅游和科学考察服务的第三产业。据透露，俄罗斯1992年在其居民点周围发现了很可观的油气田，油气开采可能是未来斯瓦尔巴德群岛的经济支柱产业。
　　从远处眺望斯瓦尔巴德群岛，灰褐色的山峦在强烈的阳光照射下蒙上了一层薄雾，既有诗情画意又有神秘色彩。近处的山峦不高，但有的山顶是平的，山崖陡峭，有的像千层饼似的，有的呈波浪形，这种复杂的地形结构每年吸引不少国家的地质学家来考察和探险。据说这里的地层里有各种各样的动植物化石，更使人奇怪的是据考古学家对化石的考证，这里数百万年以前是热带气候。这也是科学家们面临的重大的研究课题。
　　斯瓦尔巴德群岛的夏天好过，每年的4月19日至8月22日无黑夜，整天阳光普照，来旅游、探险的人不少，每年约有2万人。但到了冬季日子就不好过了，从每年的11月14日至次年的1月29日无白天，这里看不到冰雪，看不到草木，给人感觉很荒凉。
　　别看斯瓦尔巴德群岛看不到树木，甚至灌木，但在一些峡湾的山崖上可以看到苔藓等各种小植物，而且竟有164种之多，有的夏季还会开出各色鲜花。这里还有4 000余只北极熊，1萬余头矮小的北极鹿，还有海象、各种海岛动物约163种。这些珍奇动植物生长区已得到充分保护，全岛已开辟3个国家公园、4个自然保护区、15个鸟类保护区及3个植物保护区。全岛有5个居民点（包括龙岩市），相互间只能靠直升机或雪橇等交通工具来往。