圈地运动是英国资本主义发展进程中的一个极具划时代意义的事件,也是英国资本主义发展原始积累的基础。圈地运动始于15世纪末16世纪初,它摧毁了封建的土地的所有制。新航路开辟后,世界上各地区、各民族之间的交往空前密切,由于英国所处地理位置优越,地处大西洋航运的中心线上,国际间的贸易量也日益增加。15世纪,英国毛纺织业和制呢业的迅猛发展,羊毛的市场需求量激增,从而在一定程度上刺激了英国畜牧业,特别是养羊业的发展。养羊需要大片的土地,新兴的资产阶级和土地贵族强行占有农民赖以生存的土地,把农民从土地上驱赶走,迫使农民和土地分离,当时一位著名的作家托马斯·莫尔在一本叫《关于最完美的国家制度和乌托邦新岛的既有益又有趣的金书》(《乌托邦》)的书中写道:"你们的绵羊本来是那么驯服,吃一点点草就满足,现在据说变得很贪婪很凶残甚至要把人吃掉……"这里描写的就是英国历史上著名的"羊吃人"的圈地运动。