婆罗门教的主要目的在于维护种姓制度。随着古印度社会的发展，等级制度越来越鲜明，人们被划分为高低不同的种姓阶层。祭司地位最优越，被称作“婆罗门”，他们的使命是学习吠陀经典和主持祭祀仪式；王公贵族及武士属于“刹帝利”，用武器保护百姓们的财产；“吠舍”是雅利安自由民，从事农业、商业和畜牧业，承担着供养婆罗门的义务，同时还要向武士们缴纳税金；被征服者则叫作“首陀罗”，这群人没有任何权利，惟一要做的就是用劳动来奉养高种姓阶层。婆罗门教千方百计给这种不公平现象制造依据，《梨俱吠陀》最后一卷描述了种姓的起源：“当原始人普鲁沙被众神当作祭品进行分割时，他的嘴成了婆罗门，他的双臂造出了刹帝利，他的双腿变成吠舍，他的双脚生下首陀罗。”婆罗门教还宣扬业报轮回说，声称欲望会唆使人们在思想和行动中有所表现，这叫做造“业”。人死后要按照“业”的好坏，投生到较高或较低的种姓。业报轮回说把被压迫者受苦的原因归结为前世活动的后果，劝说大家修身忍性，以此消弭反抗情绪。
　　
　　佛教：释迦圣者的艰深足迹
　　
　　雅利安祭司之所以能够享受更多权利，皆因古时大事“唯祀与戎”（只有祭祀与战争）。献祭是雅利安人行动的主导，他们常常用牺牲动物的手段征求天意，有时甚至靠杀人来表达对神的无限敬仰。传说婆罗门祭司的咒语还有神奇魔力，可以帮助刹帝利在战争中取胜。刹帝利种姓在战争中以掠夺和扩大领土的方式使自己日益富有强大，到公元前５世纪，恒河流域崛起了军事国家，建筑浮雕上的狮身鹫首有翼怪兽就是强大王权的象征。刹帝利渐渐破除了对婆罗门的迷信，不但要求在政治军事上居于最高地位，还要求在宗教和社会等级中成为显赫群体。吠舍种姓中有很多人经商致富，他们对婆罗门祭司的特权地位深感不满，需要有一种新的理论来颠覆婆罗门教的种姓制度。
　　佛陀释迦牟尼本名乔答摩·悉达多，公元前６世纪生于喜马拉雅山下的迦毗罗卫国，是统治者净饭王之子。这位王子的诞生非常离奇，据佛经记载，其母摩耶夫人梦见白象从自己右肋进入身体而受孕，１４个月后才生出孩子。乔答摩长大后毅然放弃荣华富贵去游历苦行寻求真理，这种自我牺牲的精神千百年来备受信徒尊崇。有学者研究证明，迦毗罗卫国实行的是共和政体，国王都在民主选举中产生，所以乔答摩并无继承王位的重任，他的出家也就没有太多牵挂。在一株菩提树下静坐４９天后，佛陀终于茅塞顿开。他悟出人生苦难的根源在于“欲爱”，由此提倡清心寡欲，用八种“正道”来实现解脱，同时还号召众生平等。早期佛教从婆罗门教中汲取了许多养分，它不仅接受了业报轮回学说，而且还把一些婆罗门神祗任命为佛陀的守护者。
　　
　　释迦牟尼毕生致力于弘扬佛法，足迹遍布印度各地，８０岁时在居师那迦安然圆寂。公元前３世纪，孔雀帝国的阿育王大力扶持佛教，全国范围内修造起大量别致的寺院和精湛石窟。这时印度还出现了一种半球形的砖石建筑“窣堵波”，用来盛殓佛陀、僧侣或圣徒的遗物，中国的宝塔便是从“窣堵波”演化而来。随后的大约六七百年时光中，无论是大月氏人的贵霜王朝还是雅利安人的笈多王朝，统治者都是虔诚的佛教徒，他们组织佛教徒结集，讨论有关佛教的理论和教义等事务，加快了佛教传播。恒河下游的那烂陀寺一度成为讲经说法的圣地，唐玄奘就曾来这里求取真经。佛教在笈多王朝时期显现出衰落迹象，虽然公元８世纪后统治东印度的波罗王朝使佛教在那里保留着最后的繁荣，但随着伊斯兰教的传入，佛教在印度基本消亡。也有学者认为，佛教衰落是因为商业的不景气，毕竟商人是佛教财政收入的主要提供者。
　　
　　印度教：湿婆的毁灭之舞
　　
　　公元４世纪后，由于佛教和耆那教的发展传播，婆罗门教开始衰落，但这个原始信仰并未消亡。公元８世纪，婆罗门教吸收了佛教和耆那教（印度传统宗教之一，耆那意为“胜利者”或“修行完成者”）的一些教义，结合印度的民间信仰进行了改革，逐渐脱胎换骨成为印度教。印度教经典《薄伽梵歌》便出自古老史诗《摩诃婆罗多》的最后篇章。
　　印度教哲学家宣扬人生有四个目的，即“法、利、欲和解脱”。为了追求这些境界，他们把人生划分为梵行期、家居期、林栖期和遁世期几个阶段。青少年先要刻苦学习“法”，也就是万物的规律和人伦常理；成年后娶妻生子，在“法”的限定内追求“利”和“欲”；人到中年则要离家，去森林中苦行悟道；最后托钵修行，云游四方，终此一生。瑜伽就是印度教徒克制炽烈欲望，以求解脱的修炼手段。
　　印度教仍然信奉婆罗门教的三大主神：梵天、湿婆和毗湿奴。湿婆常常以舞王姿态出现，他挥动臂膊，翩翩起舞，右手抓铜鼓，左手持火焰，脚踏“无知”的人格化身阿帕斯马拉。印度教徒敬畏湿婆的破坏力，认为那迷人的舞蹈实际蕴含着毁灭世界的超级能量，并流传着很多关于湿婆除妖降魔的故事。
　　印度教的魅力令人称奇，很多狂热的教徒竟甘愿以死殉神。黑格尔在其名著《历史哲学》中谈到古印度人在扎格纳特乘车节的庆典上，把巨大的毗湿奴神像安放于四轮车中拉出来游街，沿路会有一些教徒奋不顾身钻到车轮底下，被压得粉身碎骨，他们认为只有捐献出宝贵的生命才可达到敬神的最高境界。
　　婆罗门教、佛教和印度教彼此促生，相互借鉴，它们都萌生在雅利安文化的肥沃土壤中，构成古印度文明的精髓部分，是印度文学、绘画、建筑、雕塑等艺术的思想灵魂，对人类历史发展起到了不可忽视的作用。