1958年，杨沫的小说《青春之歌》问世。这部讲述知识女性林道静从懵懂少女成长为坚定成熟的共产党员的小说一经出版，立刻轰动一时，反响热烈。1959年，为了向中华人民共和国成立10周年献礼，北京电影制片厂决定将其改编成电影，导演由崔嵬和陈怀皑担任。
　　为了找到最合适的“林道静”，崔嵬不仅在全国海选女主角，还召开观众座谈会，请观众对林道静的饰演者提建议。但直到1959年3月影片开拍时，饰演林道静的人选仍未定下来。这时，崔嵬想到，他在湖北当中南文工团（现武汉歌舞剧院）团长时，团里有个叫谢芳的歌剧演员。崔嵬觉得，谢芳的外貌、气质与林道静相似，于是马上通知她到北京试镜。
　　试镜那天，谢芳先是在摄影师的指导下拍摄静态肖像照，正面、侧面都有，然后又试了片中的两场戏：一场戏是林道静告诉王晓燕，她和余永泽离婚了；另一场戏是在监狱里，敌人让林道静自首，她把自首书一撕，往敌人脸上一扔。尽管是第一次面对镜头，但谢芳说她一点都不紧张，因为她“不到18岁就开始演歌剧了，《小二黑结婚》《货郎与小姐》《开花结果》《白毛女》……戏份都比较重，一演演好几个小时”。
　　试了两场戏，谢芳就被确定为林道静的扮演者。后来崔嵬说，之所以选择谢芳，是因为她身上有一种革命气质。
　　在塑造林道静这个角色时，谢芳表现出了过人的领悟力。她善于独立思考，善于琢磨人物的性格和言行。
　　片中，林道静曾向她在革命道路上的导师卢嘉川表达自己的困惑，说：“我斗争过，也反抗过，可是我还是没有出路。”在表演时，谢芳选择了用一种稚嫩的语气说这句台词，表现出林道静的幼稚，衬托出卢嘉川的成熟。
　　还有一场戏是，卢嘉川交给林道静一些秘密宣传品让她保管，林道静打开包袱，发现了写有“中国共产党万岁！”的标语。崔嵬要求谢芳在这一刻怀着崇高的心情站起来。谢芳心里琢磨，怎么表现这种崇高的情感呢？她想到了《国际歌》，于是，她心底默默响起这段旋律，随着心底的旋律站了起来。
　　《青春之歌》以林道静政治上的成熟结尾。在波澜壮阔的“一二·九运动”中，她和江华站在了斗争的第一线。为了拍好最后这场示威游行的高潮戏，剧组召集了清华、北大的几千名青年学生，还有数百名民警参与拍摄，围观的群众达数千人。影片中有一个林道静攀上电车对着游行队伍喊话的镜头，但喊话的具体台词，剧本上并没有写。“当时那么多人，我总不能跑到崔嵬导演那儿问我应该怎么演吧，我就自己设计了一下台词：‘同学们，不要怕这白色恐怖，我们大家团结起来！’拍出来效果特别好。”谢芳说。
　　用现在的话讲，《青春之歌》可以说是“全明星班底”，演林道静身边配角的都是当时的著名演员：于是之演余永泽，康泰演卢嘉川，于洋演江华，秦怡演共产党员林红，赵联演叛徒戴愉，葛存壮演教员李芝庭，连只有一句台词的地主都是由老演员赵子岳饰演的。
　　第一次拍电影就和这么多大明星合作，谢芳并没有怯场。她说：“我当时没想对方是大明星什么的，心态比较淡定。而且我的戏很多都是近景和特写，拍的时候前面没有人，只有摄像机黑黑的镜头对着我。”
　　电影《青春之歌》上映后获得了巨大成功。北京各家影院爆满，很多影院甚至24小时连续放映。片中的插曲《五月的鲜花》也随着电影的放映流行全国。该片在日本、朝鲜、越南等国上映后，也引发轰动。1961年谢芳随团去日本访问，刚下飞机，就有热情的日本学生大喊：“林道静，给我签个名！”街頭还有一层楼高的《青春之歌》巨幅剧照。
　　饰演林道静的谢芳自然也一炮而红，成为第一代知识女性的银幕代表。后来，谢芳又陆续拍摄了《早春二月》《舞台姐妹》《第二次握手》等影片，但在她心中，《青春之歌》的地位是不可替代的。她说：“我至今仍记得当年拍摄的几乎每一个细节，好多台词随口就能背出来。这部电影改变了我的一生。为了《青春之歌》，我不断鞭策自己、完善自己，直到现在。”