1978年12月,十一届三中全会召开,中国进入改革开放时期,一场深刻改变中国的变革拉开序幕.40年来,中国法治取得显著进步,然而有关中国法治的争论和分歧也层出不穷,特别是近些年,法治共识的缺乏,已成为“当代中国法治进程中最值得关注的问题之一”.[1]在改革开放40周年之际,“中国法治向何处去”,依然是需要认真思考和回答的问题.若要深入认识这一问题,需要将之置于40年的发展脉络中考察.在这40年中,“社会主义”和“法治”是理解中国法治的两个最为重要的关键词,对这两个词的不同理解,影响着中国法治的道路选择.40年来,主导政治力量不断强调“社会主义”,将此作为中国法治的政治前缀,并且在不同时期对“社会主义”这一概念的意涵作出不同的理解和阐释.与之相应的是,对“社会主义”的不同理解影响着对“法治”这一概念的认知.在40年的法治建设中,“社会主义”与“法治”处于变奏之中,构成认识当代中国法治历程的一条重要线索.