作为种全国考试，早期乡试并不像现代高考这样，因为是官员选拔考试，并非年年都举行，在哪一年举行也不固定。一直到北宋赵曙（英宗）当皇帝时，才规定三年一次，并由此成为惯例。自明代起，乡试一般在子、卯、午、寅年举行，雅称为“大比”，所以举行乡试的这一年，有“大比之年”一说。
　　乡试，前后要考三场，虽然场次没有高考多，可不像现代的120-150分钟一场，每场时间长达三昼夜，整个考试时间加起来，是9天7夜。
　　乡试在南宋赵构（高宗）当皇帝以前，全国并没有统一时间，多安排在当年秋季，南方少数省份则安排在六、七月份举行。时间不统一，给考生异地冒名顶替、再考提供了可乘之机，为了堵封漏洞，绍兴十三年（公元1143），赵构诏定了全国统一考试时间：阴历八月初一统一锁院，禁止随意出入考场；阴历八月十五日统一开考。
　　从此，科举考试有了全国统一考试时间，这也是现代高考时间“全国统一”的源头。
　　元代规定更详细，但头场日期比南宋提前3天：一、二、三场的开考日期分别是阴历八月的十二日、二十二日、二十六日。明清两代头场開考时间又比元代提前3天，一、二、三场的开考日期分别是阴历八月初九、十二日、十五日。
　　因为乡试固定在秋季举行，故又称“秋闱”，预考多安排在当年的二、三月份。
　　在古代，考生考前也要看考场，而且更重视。与现代不同的是，古代考生看了考场后，便不能再出来，一直要到全场考试结束，饭食由官府安排的“号军”统一负责。
　　现代高考过去开考前20分钟才允许，今年提前，最多的省份也就提前至40分钟。古代高考不同，可提前几个小时进场。一般乡试在开考前一天的子时（相当于23-24时）开始开“龙门”，充许考生进场，随身允许带一只装有考试必备用品的考篮。此时正值半夜时分，进场考生可以领到3支蜡烛。
　　因为得半夜进场，考生在当天下午不会外出放松，都会老老实实地呆在房问休息“补觉”，以保证夜里有精气神。
　　乡试的考场设在一般设在省府所在的省城，具体地点是贡院内。贡院看起来真就是一个超级大院子，里面又分割出许多有序排列的小院子，小院子里每排再隔出进深4尺、宽3尺的考室，称为“号舍”，每舍一名考生。设在南京的江南贡院号舍多达20644间，也就是说，可接纳20644名考生同时考试。
　　每排号舍有门，门额上悬挂粉牌，上书字号。字号用字来源于《千字文》中的字，但“天”、“玄”、“帝”、“皇”这类圣人名讳不用，数目字及“荒”、“吊”这类凶煞字也不用。
　　号舍既是考试答题的地方，也是考生夜里住宿的地方。每舍有长4尺的两块木板，号舍两边墙体有砖托槽，上下两道。白天考试时，两块木板分置上下托槽上，搭出一副简易桌、凳；晚上则将上层的板拆下，与下层平拼成一张简易床铺。由于空间太小，考生晚上须曲膝而卧，民间戏称之为“鸽笼子”。
　　考试期间，考生就在这样的鸽笼中度过，吃喝拉撒俱在其间。考场谈不上有卫生条件，在号舍巷道最后面，放置一只粪桶，供考生大小便。高温之下，臊臭难闻，蚊蝇乱飞，身处附近号舍的考生如同坐牢，不要说考试，就是臭味也够考生受的。
　　靠近粪桶的号舍叫“臭号”，靠近做饭地方的号舍叫“火号”，均不受考生欢迎。当年在江南贡院乡试中，有一位成绩超群的考生，因为坐在“臭号”里考试，被气味熏得发挥失常，不只未考中，回家后还大病了一场。
　　所以，考生都希望选到靠中间的号舍，如在粪桶附近便惨了。因此看考场时要“抢号”，抢到一个好的号舍，考试心情也舒畅。考场龙门一开，早准备好的考生，便会快速往里赶跑，将占位置用的空考篮放在号舍的桌上，此号舍就属于自己的考间了。