随着美国的航天飞机陆续走进了博物馆，NASA的“猎户座”项目尚且遥遥无期，现有的可以为国际空间站运送物资的似乎仅剩下了源自前苏联时期的“质子”号运载火箭。然而，没等俄罗斯人偷笑多久，2012年5月22日，美国太空探索技术公司成功发射了“龙”飞船。独家经营的垄断梦，还没做够就被惊醒了。
　　太空探索技术公司是一家总部位于美国加利福尼亚州的民营企业，其研制的“龙”飞船是美国第一艘商业飞船。“龙”飞船高约6.1米，直径约3.7米，可搭载7名航天员，宽大的货舱还可运输各种物资。本次飞行，“龙”飞船为国际空间站运送了约500千克的货物，这也是自航天飞机退役以来，美国首次向国际空间站运输物资。随着搭载“龙”飞船的“猎鹰”9号运载火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地顺利升空，私营企业进入航天领域的新时代正式拉开了帷幕。
　　自从人类进入航天时代，绝大部分的航天计划都是由政府实施的。20世纪五、六十年代的美苏全球对抗，更是极大地促进了航天技术的快速发展。在浓厚的冷战背景下，政治和军事的考量是第一位的。由政府掌控航天事业，可以集中全国的资源优势，加快该领域的发展，但高昂的成本显然不能满足市场经济条件下对效益的追求。2010年美国航天飞机的全部退役，成本因素也是其中一项重要的原因。
　　因此，如果政府始终垄断航天领域的相关资源，让民间资本边缘化，载人航天也将永远是昂贵的政治游戏。近几年美国的民营航天产业也在逐步兴起，部分企业开始尝试为有需求的人群提供商业性的航天飞行服务。据国外媒体报道，继“太空船”1号赢得了安萨里x大奖后，“太空船”2号也将于今年年底搭载首批游客飞行太空。民营企业花自己的钱研制、生产航天器，成本无疑是最重要的考虑因素，因此可以最大程度地避免政府主导航天业所带来的高成本与低效率，从而创造出价格引导、需求支撑的健康合理的航天市场。
　　在这个大背景下，美国政府适时改变了国家航天战略，将近地轨道的市场向民间开放，鼓励私营企业研制、生产航天器，承包国际空间站的人员与物资运输任务。同时，把节省下来的经费投入到技术标准更高的外太空探测领域，让美国航天的未来能够走得更远。
　　另一方面，在美国航天业去政府化的大趋势下，政府的严密监管也是不可或缺的。毕竟航天领域涉及到许多敏感技术，事关美国的国家安全与利益。这也是中国空有低成本的运载火箭发射能力，却很难进入美国航天市场的根本原因。
　　5月25日，“龙”飞船成功地与国际空间站的“和谐”号节点舱完成对接，并于5月31日顺利返回地球。当年，航空公司取代军方航空队，成为民间运输的主力，开启了民用航空的时代。这一次，美国人又走在了世界的前列。