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本书致力于展现49个被扔进历史废纸篓的科学创意，研究这些人与改变世界擦肩而过的原因，如死亡射线、爱迪生的混凝土家具、伦敦的埃菲尔铁塔、纳尔逊的金字塔、永动机等。这些主意最早被提出时曾被一些人认为会改变人类的生活，但在实践中它们被证实根本就不靠谱。但在这些想法的背后，我们看到的是发明者的孜孜以求，本书作者试图为那些受人诟病的离奇想法翻案，“拯救那些本可改变人类生活的神奇创意”。
在英国南部海岸邓杰内斯寂静的海滩上，坐落着一排不起眼的平房，在这排平房的前方，矗立着一群奇怪的混凝土庞然大物。今天，这些破碎的凹形巨大建筑在周围一片潮湿而寂静的环境中呈现出一种怪异的景象。事实上，这些奇异残骸是一种为了使英国免遭战争破坏而设计的尖端防御系统。
众所周知，1940年，雷达使英国避开了德国空军的威胁，但在此之前，为使国家免受空袭破坏，政府技术人员已经在着手研究另一项绝密技术，而现在只留下了这些壮观的废墟，让人们回想起那段保家卫国的华丽篇章。这些巨大的声反射镜，曾经是防御计划的关键，现在则被遗弃在肯特郡的荒野之中。
声反射镜的离奇故事始于战壕里的士兵大量战死期间。1915年，第一次世界大战战火正炽，一位具有物理学学位的聪明士兵威廉·桑萨姆·塔克（William Sansome Tucker）正在一个小分队试验声波测距——通过轰炸产生的声波探测敌军炮兵位置。塔克研制出了一种“热线”麦克风，最终能将敌军炮兵的位置精确到50米，以便更加精确地回击。同时，声反射镜的实验也在英国紧锣密鼓地进行。由于英国受到齐柏林硬式飞艇的威胁，有一位叫马瑟（Mather）的教授开始尝试用巨大的圆盘聚集敌军飞机、飞艇的声音，这样就能提前听到海面上视野范围之外的飞机、飞艇的声音。1916年，他在肯特郡白垩岩的山腰处建了一面4.88米（16英尺）口径的声反射镜，并进一步研究混凝土版的声反射镜。在这些早期的设计中，有一面声反射镜可以侦测到16.09千米（10英里）以外的飞机。
战后，塔克担任防空实验研究所声学研究室主任。在那里他得以把麦克风与卫星圆盘式反射镜增强声音的功能结合起来。他的研究以邓杰内斯附近的一个地点为中心。这个离海岸只有几米远的地点足以远离外部噪声。1928年，塔克监督建造了一面6.10米（20英尺）口径的混凝土声反射镜。总体思路是：探测并集中飞机的低频声波，然后传到麦克风。人站在声反射镜前用听诊器监听，这样在飞机接近时就能起到预警作用。1930年，塔克建造了一面更大的，9.14米（30英尺）口径的声反射镜。表面积增大使其定位更加精确，监听者也可以在隔音室中工作。通过用脚踏板和轮子横向或纵向移动麦克风，收音器就能确定声音来自哪个方向，并確定敌机的方位。
同年，另一面风格不同的巨大声反射镜建成，长60.96米（200英尺），高7.92米（26英尺），弯曲度为150度。这次的设计内置了20个麦克风，用于收集声音。新的设计也能够探测到更长的波长，这种波长通常是飞机产生的。1932年，这面声反射镜曾有一次定位到32.19千米（20英里）以外的飞机。人耳最远只能听到9.66千米（6英里）远的声音。因此，塔克开始完善这项技术。
然而，无论如何改进他的设计，声反射镜始终受到声波传递速度相对较慢的影响。等飞机位置确定时，它已经离得非常近了。在塔克研究这项技术的几年中，飞机的飞行速度也逐渐加快，这使得声反射镜效力更不明显，也许只能在探测到的飞机到达头顶上空之前4分钟预警。即使在他选择试验的偏远地点，风、海上船只甚至汽车发出的噪声也会影响效果。
然而塔克继续坚持他的研究。或许是因为国会议员斯坦利·鲍德温（Stanley Baldwin）的话——“轰炸机总是有效的”一直在他耳畔回响。他建议应该沿着从瓦士湾（沃什湾）到多塞特的海岸建一列声反射镜。1934年，政府准备初次环绕泰晤士河口建一列防御声反射镜。每隔25.75千米（16英里）建一个60.96米（200英尺）的大口径声反射镜，中间再建一些9.14米（30英尺）的小口径声反射镜。
1935年，一则消息竟然使塔克的研究成了累赘。正当塔克为他的声反射镜埋头苦干时，物理学家罗伯特·沃森·瓦特（Robert Watson-Watt）研制出了雷达。航空部试图研制一种死亡射线来压制敌机，所以才有了沃森·瓦特的研究。但沃森·瓦特没有研究如何把飞机打下来，而是决定研究一下无线电波是否能用于确定敌机位置，这样就可以拦截它们。他的系统以其他人的理论为基础，通过发出无线电波束，可以监控电波遇到接近的物体时反射回来的电波。开始时，他的系统能探测到约13千米（8英里）外的飞机，接着是约64千米（40英里），最终达到322千米（200英里）。几乎一夜之间，声反射镜就变得毫无用处。1939年，政府关闭了声学研究站，甚至命令炸掉塔克的混凝土声反射镜。多亏了军事历史学家，这条命令最终没有执行。
1940年夏，在英德战争期间，紧跟着沃森·瓦特的研究建成了一系列雷达站，帮助挫败了希特勒的入侵计划。战斗机利用雷达可以快速定位敌机并予以拦截。这也使得德国空军的头目赫尔曼·戈林（Hermann Goering）决定把战略目标从袭击雷达站转为袭击城市。虽然这对英国来说是毁灭性的，但这些空中雷达探测系统使得对德国成群结队轰炸机的打击更为成功。第二次世界大战时仍然领导战斗机司令部的威廉·谢尔托·道格拉斯（William Sholto Douglas）爵士说：“我想，如果没有雷达链，我们可能永远打不赢不列颠之战。”
但是，塔克的研究也并非完全徒劳。20世纪30年代初使用声反射镜的军事演习期间，他研制出一种预警系统，将敌军活动的信息传送到中央指挥部。这个概念后来发展成为高效的雷达网络，这也使雷达在第二次世界大战中成为盟军的重要工具，成功扭转了战争的局势。
[英]詹姆斯·摩尔
在报界和广播界拥有20余年的从业经验。他的报道屡次出现在CNN、NBC和CBS上。曾获得国家电视艺术与科学学院颁发的艾美奖、广播电视新闻导演协会颁发的爱德华·R.马洛奖以及德克萨斯记者基金会颁发的“广播成就个人奖”。
在英国南部海岸邓杰内斯寂静的海滩上，坐落着一排不起眼的平房，在这排平房的前方，矗立着一群奇怪的混凝土庞然大物。今天，这些破碎的凹形巨大建筑在周围一片潮湿而寂静的环境中呈现出一种怪异的景象。事实上，这些奇异残骸是一种为了使英国免遭战争破坏而设计的尖端防御系统。
众所周知，1940年，雷达使英国避开了德国空军的威胁，但在此之前，为使国家免受空袭破坏，政府技术人员已经在着手研究另一项绝密技术，而现在只留下了这些壮观的废墟，让人们回想起那段保家卫国的华丽篇章。这些巨大的声反射镜，曾经是防御计划的关键，现在则被遗弃在肯特郡的荒野之中。
声反射镜的离奇故事始于战壕里的士兵大量战死期间。1915年，第一次世界大战战火正炽，一位具有物理学学位的聪明士兵威廉·桑萨姆·塔克（William Sansome Tucker）正在一个小分队试验声波测距——通过轰炸产生的声波探测敌军炮兵位置。塔克研制出了一种“热线”麦克风，最终能将敌军炮兵的位置精确到50米，以便更加精确地回击。同时，声反射镜的实验也在英国紧锣密鼓地进行。由于英国受到齐柏林硬式飞艇的威胁，有一位叫马瑟（Mather）的教授开始尝试用巨大的圆盘聚集敌军飞机、飞艇的声音，这样就能提前听到海面上视野范围之外的飞机、飞艇的声音。1916年，他在肯特郡白垩岩的山腰处建了一面4.88米（16英尺）口径的声反射镜，并进一步研究混凝土版的声反射镜。在这些早期的设计中，有一面声反射镜可以侦测到16.09千米（10英里）以外的飞机。
战后，塔克担任防空实验研究所声学研究室主任。在那里他得以把麦克风与卫星圆盘式反射镜增强声音的功能结合起来。他的研究以邓杰内斯附近的一个地点为中心。这个离海岸只有几米远的地点足以远离外部噪声。1928年，塔克监督建造了一面6.10米（20英尺）口径的混凝土声反射镜。总体思路是：探测并集中飞机的低频声波，然后传到麦克风。人站在声反射镜前用听诊器监听，这样在飞机接近时就能起到预警作用。1930年，塔克建造了一面更大的，9.14米（30英尺）口径的声反射镜。表面积增大使其定位更加精确，监听者也可以在隔音室中工作。通过用脚踏板和轮子横向或纵向移动麦克风，收音器就能确定声音来自哪个方向，并確定敌机的方位。
同年，另一面风格不同的巨大声反射镜建成，长60.96米（200英尺），高7.92米（26英尺），弯曲度为150度。这次的设计内置了20个麦克风，用于收集声音。新的设计也能够探测到更长的波长，这种波长通常是飞机产生的。1932年，这面声反射镜曾有一次定位到32.19千米（20英里）以外的飞机。人耳最远只能听到9.66千米（6英里）远的声音。因此，塔克开始完善这项技术。
然而，无论如何改进他的设计，声反射镜始终受到声波传递速度相对较慢的影响。等飞机位置确定时，它已经离得非常近了。在塔克研究这项技术的几年中，飞机的飞行速度也逐渐加快，这使得声反射镜效力更不明显，也许只能在探测到的飞机到达头顶上空之前4分钟预警。即使在他选择试验的偏远地点，风、海上船只甚至汽车发出的噪声也会影响效果。
然而塔克继续坚持他的研究。或许是因为国会议员斯坦利·鲍德温（Stanley Baldwin）的话——“轰炸机总是有效的”一直在他耳畔回响。他建议应该沿着从瓦士湾（沃什湾）到多塞特的海岸建一列声反射镜。1934年，政府准备初次环绕泰晤士河口建一列防御声反射镜。每隔25.75千米（16英里）建一个60.96米（200英尺）的大口径声反射镜，中间再建一些9.14米（30英尺）的小口径声反射镜。
1935年，一则消息竟然使塔克的研究成了累赘。正当塔克为他的声反射镜埋头苦干时，物理学家罗伯特·沃森·瓦特（Robert Watson-Watt）研制出了雷达。航空部试图研制一种死亡射线来压制敌机，所以才有了沃森·瓦特的研究。但沃森·瓦特没有研究如何把飞机打下来，而是决定研究一下无线电波是否能用于确定敌机位置，这样就可以拦截它们。他的系统以其他人的理论为基础，通过发出无线电波束，可以监控电波遇到接近的物体时反射回来的电波。开始时，他的系统能探测到约13千米（8英里）外的飞机，接着是约64千米（40英里），最终达到322千米（200英里）。几乎一夜之间，声反射镜就变得毫无用处。1939年，政府关闭了声学研究站，甚至命令炸掉塔克的混凝土声反射镜。多亏了军事历史学家，这条命令最终没有执行。
1940年夏，在英德战争期间，紧跟着沃森·瓦特的研究建成了一系列雷达站，帮助挫败了希特勒的入侵计划。战斗机利用雷达可以快速定位敌机并予以拦截。这也使得德国空军的头目赫尔曼·戈林（Hermann Goering）决定把战略目标从袭击雷达站转为袭击城市。虽然这对英国来说是毁灭性的，但这些空中雷达探测系统使得对德国成群结队轰炸机的打击更为成功。第二次世界大战时仍然领导战斗机司令部的威廉·谢尔托·道格拉斯（William Sholto Douglas）爵士说：“我想，如果没有雷达链，我们可能永远打不赢不列颠之战。”
但是，塔克的研究也并非完全徒劳。20世纪30年代初使用声反射镜的军事演习期间，他研制出一种预警系统，将敌军活动的信息传送到中央指挥部。这个概念后来发展成为高效的雷达网络，这也使雷达在第二次世界大战中成为盟军的重要工具，成功扭转了战争的局势。
[英]詹姆斯·摩尔
在报界和广播界拥有20余年的从业经验。他的报道屡次出现在CNN、NBC和CBS上。曾获得国家电视艺术与科学学院颁发的艾美奖、广播电视新闻导演协会颁发的爱德华·R.马洛奖以及德克萨斯记者基金会颁发的“广播成就个人奖”。