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植物是古代人类的主要能源，通过燃烧植物取得热能，但热能转换效率差。由于近代社会发展和人类增殖的需求扩大，导致地球表面的绿色覆盖率大大缩减，于是发展了矿物燃料以取代柴薪，同时也促进了世界的工业革命。现今全球85％以上的电力是由煤、石油或天然气等矿物燃料提供的，按目前的消耗速度推算，世界贮藏的石油只够用60－80年，天然气够用50年，煤够用150年，因此寻找新能源迫在眉睫，而目前世界人口激增，更促使能源供不应求。能源危机早已成为一个世界性问题，甚至会导致国家政局不稳，金融动荡乃至爆发战争。