1869年，李鸿章出任湖广总督。同年6月，接到朝廷要他入四川调查四川总督吴棠被参奏贪污受贿的案子。收到命令，李鸿章内心很为难。不去吧，抗拒朝廷圣旨是死罪，他断然不敢；去吧，当年慈禧还是一个少女时扶父柩北上，吴棠误送了一笔奠仪给她，又假戏真做上船吊唁她的父亲，慈禧一直将其看作恩人。慈禧大权在握后，吴棠数年间由一个小小的县令做到了堂堂的总督、正一品大员，真的查处了他，后果不堪设想。李鸿章决定冷上一段时间，等待朝廷改变命令。拖到8月初，朝廷依然没有改变主意的迹象，李鸿章不得不出发了。他10月下旬才抵达成都，11月初就匆匆得出结论，在《查覆吴棠参案折》中，李鸿章认为所参各情都是空言，而且居然进一步严责参奏者：“近来川省官场习气颇尚钻营，遇有大吏新任，多方尝试。稍不如意，则编造竹枝词等私行散布，以讹传讹，使人莫测其从来，远处闻之，或因他故微嫌，遂至摭拾入告。”而“吴棠履任后广收呈词，严批痛斥，派员分赴各属，查禁私设班馆，饬裁州县夫马局捐费。多用正途，而少用捐班。此皆应行整顿之事，殊于贪官猾吏不便，遂造言腾谤以倾之。此等风气，最为地方人心之患。”紧接着又赞美朝廷：“若非朝廷知人善任，力为主持，虽忠贤亦将自危，而奸回转为得计。”他给吴棠下的调查结论是：“吴棠善政宜民，可为川省造福，亟求扶持正人以求公道。臣详查事实，密察舆论，该督被参各款毫无证据，断不敢稍涉徇隐，自干昝戾。亦不敢误信谣言，紊乱是非。”
　　只要稍具一点常识，我们就会发现李鸿章的调查结论很不可靠。其一，调查不充分。一个总督的腐败牵涉到的人与事不知有多少，以当时的交通条件，十来天时间能做的事情非常有限。第二，李鸿章把有人告吴棠归因于四川的官场风气不正，也缺乏逻辑性。一个总督作风正派、廉洁奉公，是会为下级树立榜样的。如果吴棠真的像李鸿章说的那样好，“川省官场风气颇尚钻营”这样的事就不会出现。
　　被称为“晚清第一重臣”李鸿章本来是一个能办事、会办事、敢办事的人，无论是追剿太平军还是办洋务、督修水利，他都踏踏实实、兢兢业业。正因为如此，他得到了当时实际上的最高统治者慈禧太后的欣赏。然而，就是这样一个李鸿章，在处理吴棠贪污受贿案时又是很不认真的。李鸿章为什么要“忽悠”朝廷？原因是他窥破了最高统治者的真实用意。慈禧派他去调查吴棠，并不是真的希望他调查清楚吴棠的腐败事实，而只是做出一种姿态，表示自己重视了别人的举报，其目的不过是为了堵住那些对吴棠不满的人的嘴巴，私心里她绝对希望李鸿章作出一个对吴棠有利的结论。如果慈禧真有认真查处吴棠的想法，她就不会派城府很深的李鸿章去调查吴棠了。李鸿章对吴棠一案的调查，表面上是不认真，实际上是不敢认真。
　　皇权政治有个特点，有时为了维护统治集团的长远利益，朝廷希望你认真办事；有时为了维护少数人的短期利益，它又需要你故意“忽悠”它。在这样的政治制度下，圆滑几乎成了所有官员的必修課。□
　　（作者单位：湖南人文科技学院中文系）
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