德加和芭蕾舞演员，在很多时候是同时出现的两个词。这位19世纪的法国画家，总能利用光影和色彩，使跳芭蕾舞的姑娘们演绎出更加曼妙的舞姿。
　　在德加的众多画作中，写实的人物画一直占据着大多数。倘若将德加早期几幅完成于19世纪中期的自画像、家人们的画像，以及为佛罗伦萨姨妈家画的全家福摆在一起时，简直就像在看一册维多利亚时期的照相簿。德加对每个人的容貌、服饰、性格和他殷实的家庭风貌都有着非常写实、客观的描绘。
　　1834年7月19日，艾德加·德加（Edgar Degas）出生在法国巴黎。原本，他姓德·加斯（de Gas），这样的姓氏意味着他来自法国的贵族家庭。法国大革命期间，祖父老德·加斯躲去意大利避难，并在那儿开了一家银行，父亲奥古斯特后来成为那家银行法国分行的行长，而外婆一家是移民到美国的法国棉花商，舅舅不仅拥有位于美国新奥尔良的棉花贸易公司，还做些棉花期货交易。
　　出生在这样的家庭，似乎理所应当子承父业。然而，德加只在巴黎大学修了一段时间的法学后，便转至巴黎美术学院，从此投身于他更加热爱的艺术。低调又内敛的德加同时也将姓氏改成了较为常见的“德加”。虽然没有如父亲和祖父期望的那般从事金融行业，然而，德加却将他们的生活描绘在了鲜活的画作中。
　　德加在美国新奥尔良的亲戚家度假期间，创作了《棉花收购事务所》这幅作品。在德加的作品中，这是最具有独创性的一幅。人们在办公室和交易所忙忙碌碌地工作，是当时的画家较少涉及的主题。

　　“這里除了棉花之外，什么也没有。人们为了棉花而生存，靠棉花而维持生计。”德加在给法国朋友的信中曾经这样描写新奥尔良。
　　作为当时美国的第四大城市，这里的港口作用与纽约齐名，大包棉花从南方种植园运出来，顺着密西西比河的支流再运向海港，出口各国，棉花构筑起了整个城市的繁荣。
　　密集的种植和交易使新奥尔良的棉花素有“棉花国王”的称号，南北战争前，当美国的银行系统被周期性的金融恐慌所动摇时，南方以棉花为基础的种植经济却丝毫不受影响。1857年，南卡罗来纳州参议员詹姆斯·哈蒙德在美国参议院的一场辩论中，还嘲笑来自北方的政治家，“你不敢对棉花开战，地球上没有人敢发动战争，在这里，棉花就是国王。”
　　哈蒙德说得没错，美国的南方经济及欧洲的棉纺业都非常依赖南方的棉花出口。不仅如此，早在19世纪初期，对于南方的棉花种植园主和交易商来说，棉花就是一种可以获得巨额利润的作物。美国作家所罗门·诺萨普的关于南方种植园和黑奴的《身为奴隶的12年》一书中曾写道，“1807年，棉花种植的年回报率就高达22.5%，成为当时的热门投资。”
　　然而，哈蒙德却忽略了南方数量众多的黑人奴隶。为巩固国家统一，消灭奴隶制的南北战争爆发后，棉花价格开始不断下跌，这导致了南方大部分地区的严重贫困。内战前棉花出口约为1.92亿美元，而战争结束后的1865年，出口额不足700万美元。这让欧洲及亚洲的棉纺业主意识到，不能仅依赖美国的棉花出口，此后，英国利物浦和日本的棉纺业开始渐渐崛起。
　　《棉花收购事务所》中，坐在画面近处的，是德加的舅舅米歇尔·妙逊。德加的弟弟雷纳在看报纸，另一个弟弟阿西尔则靠在画面左端的隔窗上。德加兄弟三人似乎是顺便来到舅舅的办公室，因此，当所有人都在忙于工作、检查交易的样品和仓单时，兄弟三人却都表现得轻松自在。
　　描绘大西洋另一端的大宗商品交易市场，在欧洲的古典油画题材中确实少见，而且，每个人的肖像，与干脆利落的集体活动，被巧妙地组合到一起，呈现出了奇妙的和谐，也因此，这幅作品成为了唯一一幅德加在世时即被收入博物馆的佳作。
　　然而画面中的人物，舅舅米歇尔却随着南北战争后棉花贸易的衰落而破产，轻松自在的交易所场景也仅仅只停留在了德加的画作中。