中国的乡镇企业大多是在改革开放初期，依靠着白手起家，经过创业人的艰苦奋斗，同时，利用市场短缺的机会迅速发展起来的。作为一种快速形成、发展时间不是很长、成长得还不是太完善的经济实体，乡镇企业在我国的经济发展中有着极其重要而又特殊的地位。因此，关于乡镇企业，尤其是中国加入世贸组织后，应怎样才能更快、更健康地发展，成了我国经济发展中的一个亟待解决的问题。
　　自改革开放以来，我国的乡镇企业一直保持着连续20多年的快速发展，取得了举世瞩目的辉煌业绩。目前，乡镇企业已经成为农村的主导力量，是财政收入的重要来源，国民经济的重要支柱，是我国最具活力的经济增长点。乡镇企业在诸多方面发挥着主体地位的作用，其具体作用表现在以下几个方面：
　　首先，我国的乡镇企业已经成为农民增收的主体。增加农民收入是当前整个国民经济工作的突出任务，尤其是十六大会议上，又将增加农民收入问题作为今后发展的主要方向。目前，我国农业单产迅速提高的潜力不大，粮油价格继续上涨的可能性也已很少了。所以，增加农民收入的主体已经由农业转向了非农产业。近两年，全国农业收入净增部分中50%以上来自于乡镇企业。可见，乡镇企业已经成为并将继续成为增加农民收入的主要渠道。并且近几年我国农民收入表现出了下降趋势，因此，乡镇企业的发展是一个刻不容缓的问题。
　　其次，我国的乡镇企业已经成为吸纳农村剩余劳动力的主体。随着生产力的发展，人们生活水平的提高，农村的富余劳动力也越来越多，流向城市的打工队伍也不断壮大，单单靠城市中的打工机会很难吸收众多的打工人员，因此，乡镇企业成了这些城市打工人员的又一选择出路。
　　第三，我国乡镇企业已经成为农业产业化龙头企业的主体。目前，全国乡镇企业中有35万家农产品加工企业，其中有5万家具有较大规模，农业产业化的龙头企业90%以上为乡镇企业，乡镇企业在推进农业产业化，发展农产品加工业方面有着得天独厚的优势条件和十分广阔的发展空间。
　　第四，乡镇企业是我国重要的经济命脉之一，是我国国民经济的半壁江山。我国目前共有乡镇企业850多万家，约占全国企业总数的85%，占工业总产值的51%，利润的34%，为全社会提供了大约64%的就业机会。而且在全国出口总额中，乡镇企业占到了50%左右。中国加入世贸组织后加快了自身融入全球经济一体化的步伐。这种情势将打破我国乡镇企业已经形成的经营方式的“原有路径”，重新建立起“新的路径”。倘若乡镇企业抓住机遇，通过“新的路径”在国际市场上占有一席之地，对实现我国经济融入全球一体化后不被淹没，仍可以保持较高增长率的长期目标至关重要。因此，乡镇企业走向国际市场不仅是自身生存与发展的需要，也担负着振兴国家民族经济的责任。
　　要想抓住机遇，使自己成功地走向世界，乡镇企业首先要做的就是对自己的外部环境、内部环境作一个全面的调查分析，认清自己在中国加入WTO后将要面临的机遇与挑战，及时发现自己的不足，以实现自我完善与提高。
　　中国加入WTO，给乡镇企业走向国际市场提供了前所未有的机遇：
　　第一，为我国的乡镇企业提供了公平竞争的机会。根据WTO的规则，中国加入WTO的义务之一就是给所有的成员国“国民待遇”，即对外国人和本国国民平等对待。这也就意味着，在给外国人“国民待遇”之前，必定先会在国内实行非歧视的、平等的国民待遇。乡镇企业将会逐渐在融资、进出口经营、经营许可范围等方面享有相同的待遇。如果乡镇企业可以抓住这个机会，凭借自己灵活的经营方式，自然会有更进一步的发展。
　　


　　第二，加入WTO为我国乡镇企业提供了更大的市场空间。乡镇企业可以享受130多个成员国提供的无条件的稳定的“最惠国待遇”。阻碍我国产品进入成员国的非关税壁垒也将逐步取消，关税将大幅度下降。这样乡镇企业进入国外市场将会减少很多障碍。
　　第三，加入WTO有利于乡镇企业产品生产成本的降低。我国的关税降低，就会降低进口原材料和进口生活资料的价格。其他成员国关税的降低，也有利于乡镇企业生产成本的降低，提高企业的利润率。
　　第四，中国加入WTO后，各国交流将会日益密切，这也有利于乡镇企业借鉴国外先进的管理经验，加快自身结构的战略性调整。并且，还有利于乡镇企业接受国际上先进的科学技术，增加自身产品的科技含量。
　　当然了，中国加入WTO面临前所未有的机遇的同时，其自身存在的问题及所面临的挑战也很多。
　　第一，作为加入WTO的条件，我国承诺进一步开放市场，逐步削减关税，取消非关税措施，扩大市场准入。乡镇企业要面对来自国外企业和产品的竞争，这是一个非常严峻的考验。例如：我国目前的可乐市场大都被可口可乐与百事可乐两个国外产品占据着，而我国自己的品牌却始终未大规模加入市场。前几年广告满天飞的非常可乐（某乡镇企业产品）也只风光了一阵，然后就走向了没落。可见，要想打入市场，在竞争中取胜，单单依靠传统观念上的大规模广告是行不通的。因此，乡镇企业应积极学习外国先进管理技术、营销策略才能增加竞争力。
　　第二，我国乡镇企业自身的内部环境也有许多方面制约着它的发展。
　　首先是管理落后。许多乡镇企业成立之初都选择了“家长式”的管理模式，即企业由一位很有影响的人物作为统帅，以“家长”的身份带领几名亲信，实行高度集权化、经验化的管理，没有健全的机制来管理人。而仅凭经营者的经验和赏识，靠简单的信任和亲情去约束人，以人情代替制度。结果经常是管理出现漏洞，经济受到损失，亲情也会失落。就以海尔集团为例，尽管海尔集团目前还蒸蒸日上，成为许多乡镇企业学习的楷模，但是张瑞敏在海尔集团中的地位与作用已近乎神化，因此，张瑞敏之后海尔的发展，仍需继续探索。
　　其次，产品档次低，技术含量低，仿制产品占比重大，设备陈旧，技术落后。而这一切，不能仅仅将责任推给资金的缺乏，乡镇企业可以根据自己生产灵活的特点，寻求市场差异化，为自己的发展寻求更广阔的空间。再者，职工素质不高，缺乏创新精神，这一点与其落后的管理机制也有重要的联系。
　　第三，我国的法律环境不健全。缺乏有针对性的促进乡镇企业发展的法律法规，没有乡镇企业应有的法律保障。
　　第四，随着改革的进一步深化，大中型国有企业的改制与创新也提高了其自身的竞争力，逐渐使中小企业失去了原有的优势。
　　第五，信誉问题和“包袱过重”的问题也是影响我国乡镇企业发展的关键。我国乡镇企业规模一般不大，属中小企业，其产品的质量以及还款能力均难以与国有大中型企业相比，并且沉重的债务、税收、社会负担，以及企业冗员负担又让大多数的乡镇企业透不过气来。而且由于对自身条件认识不足，又有许多乡镇企业盲目扩张，最终导致企业难以维持下去。原上海知名品牌俞兆麟的破产就是现实的例证。
　　第六，中国加入世贸组织后，乡镇企业的人才流失问题也亟待解决。
　　基于以上六点困扰乡镇企业的问题，政府与乡镇企业自身均应做出相应的措施：
　　对于政府而言：第一，应给予乡镇企业适当的资金支持；第二，政策上鼓励创业扶持，在有关税收政策上支持和鼓励乡镇企业创立和发展；第三，鼓励市场创新和市场开拓。只有具备自己的核心技术和特色产品，才能有竞争力；第四，提供服务，鼓励社会各方面力量建立健全乡镇企业服务体系，为乡镇企业提供服务；第五，建立健全完善的乡镇企业保护法。
　　对于乡镇企业而言：第一，加快现代企业制度的建立，尽量使所有权与经营权分离，大胆引进专业管理人才，培养自己的创新能力，健全财务管理制度，建立一套完备的国际通用的财务制度；第二，加强对外合作，积极吸收国外企业在制度、技术、管理等方面的先进成果；第三，树立以人为本的管理观念，满足员工需要，从而更好地吸引人才、留住人才，完善员工的培训机制，以提高员工素质；第四，不断创新，根据自身灵活多变的特点，制造产品差异，扩大市场范围。
　　综上所述，处于发展过程中的关键时刻的乡镇企业正面临着巨大的考验，只要可以认清内外部环境，正视自己的不足，给自己的发展定准位，确定好立足点，就可以抓住机遇，战胜挑战，更快速地发展下去。