王潮原名王审潮，生于唐武宗会昌六年三月十一日（846年4月10日），据传是秦国名将王翦的第34代孙。其五世祖王晔曾任固始县令，从此家族定居于淮南道光州固始县。
　　王潮早年曾担任固始县佐史（辅佐县令的官员），与王审邽、王审知兄弟3人以才气闻名乡里，乡亲们并称3人为“三龙”。
　　唐朝末年，兵祸不息，各地起义不断，其中以王仙芝、黄巢义军声势最大。中和元年（881年），寿春屠户王绪和妹夫刘行全啸聚500人，攻占寿州（今安徽寿县），一时响应者万余人。一个月后，王绪又攻陷光州，自称将军，收用王潮和王审邽、王审知兄弟3人，命王潮任军正，主管粮秣（粮草）。
　　当时，蔡州（今河南汝南）节度使（地方军政长官）秦宗权要会兵讨伐黄巢，授王绪为光州刺史（光州主官），负责筹办粮饷。王绪不能按期完成，秦宗权攻打光州，王绪畏惧南逃，命刘行全任前锋，王潮任副前锋，率领5000人马，出浔阳郡（今江西九江），到南康郡（今江西赣州），过章水，取汀州（今福建长汀），于光启元年（885年）八月进入漳州。
　　王绪担心军旅累赘，下令全军：“凡随军老人孩子，斩无赦！”王潮老母徐氏也不能免。王潮兄弟同他争辩说：“奉事母亲犹如奉事将军，杀了人家的母亲怎能再使用她的儿子？”将士们也都为王潮求情，王绪才免王潮母亲一死。
　　王绪出身屠户，才不及人，心胸狭隘，孤疑猜忌，部下将士只要勇谋才略超过自己或者身材魁梧、气概非凡的，都被他借故杀掉，弄得军中人人自危。王潮兄弟3人个个长得形体魁伟，才艺过人，看到王绪如此心狠手辣，时刻提心吊胆。一日，部队行军到南安县，王潮暗地劝刘行全说：“我们这些人背弃祖坟、妻儿来做盗贼，是被王绪胁迫的，难道是本心如此吗？如今王绪多疑，将吏当中有才能的都惨遭杀害，我们这些人不在朝夕间自保，还想要成大事吗？”二人于是定计，挑选几十名心腹勇士隐蔽在茂密的竹林中，等到王绪骑马经过，众壮士突然跃出竹林，活捉王绪，囚禁于军中，王绪后自杀。事后，刘行全说：“让我活命的是王潮。”于是力推王潮为主将。
　　王潮拜受一军之主，决定进军成都勤王（出兵保护皇帝）。恰有泉州人张延鲁率领乡绅耆宿，携带牛酒跪在路上，要求王潮驱逐贪婪凶暴的泉州刺史廖彦若。王潮立即挥师围攻泉州，廖彦若坚守抵抗，双方相持一年多。光启二年（886年）八月，王潮攻破城池，殺廖彦若，占领泉州。随后又平狼山贼帅薛蕴，“兵锋日盛”。福建观察使（福建省级军政长官）陈岩承认王潮对泉州的控制，奏表推荐王潮任泉州刺史。
　　王潮在泉州励精图治，召集离散流民，鼓励生产，整饬部属，创筑子城，减轻徭役，放宽赋税，兴办义学，颇得人心。

　　大顺二年（891年），陈岩患病，派使者召请王潮到福州接管军政大事。使者未到泉州，陈岩已去世，陈岩妻弟、护军都将范晖执掌兵权，自称留后（代理观察使），陈兵列阵，抗拒王潮接管福州。景福元年（893年），王潮命堂弟王彦复任都统（出征士兵的统领），三弟王审知任都监（负责监军），发兵攻打福州。百姓闻知王潮举兵北上，纷纷请求送米以供军需，平湖洞（少数民族居住地）以及沿海各地方武装也都以兵、船相资助。
　　范晖坚守城池，王彦复等久攻不克。范晖又向陈岩的姻亲、威胜军节度使董昌求援，董昌调温、台、婺3州将兵5000人驰援范晖。王彦复、王审知受到前后夹击，死伤颇多，飞报王潮请求暂时罢兵，王潮不许。王彦复、王审知再请王潮亲临指挥，王潮回书说：“兵尽添兵，将尽添将，兵将俱尽，我当自来。”王彦复、王审知大惧，只得身先士卒，亲冒矢石，对福州发起猛烈攻势。景福二年五月，福州城内粮尽，军心涣散。范晖见大势已去，仓皇逃走，途中被士兵杀死。董昌见福州城失，也撤兵回师。
　　福州被攻克后，王潮改迁官署至此，自称福建留后，又身着素服，安葬陈岩，将女儿嫁给陈岩之子陈延晦为妻，厚待其家。王潮由此声威远播，汀州刺史钟全慕、建州刺史徐归范携带户丁田粮册籍，亲赴福州请归王潮节制（管辖），山岭海岛也有20余股地方武装闻风来降。自此之后，王潮据有福建五州之地，称雄一方。
　　景福二年十月，唐昭宗任命王潮为福建观察使。乾宁三年（896年）九月，朝廷升福建为威武军，任命王潮为威武军节度使、检校尚书左仆射（荣誉宰相）。王潮执法严正，不徇私情;理政精明，深谋远虑;对外交好，对内认真厘定赋税，鼓励生产。乾宁四年冬，王潮病重。尽管王潮当时有4个儿子王延兴、王延虹、王延丰、王延休，二弟王审邽也还在世，但他选择了最有才干及威望的三弟王审知为继承人。根据《十国春秋》记载，王潮担任元帅的时候，曾请占卜者为自己的两个弟弟王审邽、王审知算命，得到的结论是“一人胜一人”。当时王审知就在王潮身边，闻言浑身大汗而退。
　　王潮病重时认为自己4个儿子的才能都不如王审知，便舍弃儿子，委任王审知掌管军政事务。王潮病逝后，王审知为表谦让，先推戴次兄王审邽为泉州刺史，但王审邽认为王审知有功，于是推辞不受。王审知便自称福建留后，顺利继位。王潮病逝于乾宁四年十二月初六日，享年52岁。朝廷追赠其为司空（太尉、司徒、司空称为三公）、秦国公，赐谥号“广武”。王潮死后，葬于晋江县北郊盘龙山（今属福建惠安），今墓尚在。泉州百姓曾在泉州南门崇阳楼为王潮建广武王祠（今已废）。
　　开平年间（907年-911年），王审知为王潮立庙祭祀，尊称其为“水西大王”。