随着活牛价格和出口量双双增长，利润率趋于稳健，促使美国牛肉生产商以史上最快的速度扩大活牛畜群。在此之前仅仅几年，由于美国南部平原的严重干旱和玉米价格接近历史高位，美国畜群数量跌至六十年来的低位。
　　芝商所基准活牛期货合约的表现可以印证市场的反弹，其未平仓头寸或持仓量达到历史高位。
　　自2017年4月下旬以来，芝商所活牛期货（合约于1964年推出）每日持仓量数字创下10项历史最高纪录，其中5月2日收盘时的持仓量最高，达431718份合约。6月，活牛期货平均持仓量为407800份合约，与五年平均水平相比增长33%。
　　市场专家密切关注持仓量，即特定日期的“持仓数量”或未平仓头寸数量，将其视为衡量流动性和交易趋势的尺度。它揭示新买方和卖方进入或退出市场的时间。“持仓量可帮助我们确认市场上的资金流入情况，”CattleFax蛋白质研究与风险管理主管Alan Smith说，“对活牛生产商和牛肉加工商来说，活牛期货是重要的风险管理工具，两者都希望在这个资本高度密集的行业规避风险。”
　　美国农业部和商品期货交易委员会的数据显示，6月对冲风险的美国活牛超过67%，而去年9月仅为36%。
　　持仓量上升往往意味着特定市场上的对冲活动和投资增加，而持仓量下降则恰恰相反。
　　市场欣欣向荣
　　持仓量上升“说明商业机构和投机者等交易者对市场抱有信心，愿意使用这种工具进行对冲或交易，”芝商所农产品高级主管Tony Drake说，“持仓量走势可更全面地揭示交易者的想法。”
　　在2016年末，指數基金交易者开始买入活牛期货，目的是根据石油、黄金和粮食等其他商品的表现重新调整其投资组合。随着市场反弹触发技术买入信号，管理型基金增持活牛多头头寸。同时，以肉类加工商为主的现金市场买方做多活牛，因为可供宰杀的活牛数量低于预期。
　　负责管理芝商所牲畜产品投资组合的Drake认为，这些因素综合作用，导致活牛市场欣欣向荣，推动持仓量激增。他说活牛生产商的表现令人意外，他们并未相应增加仔牛的饲养数量，“这是市场反弹的原因。”
　　在截至6月30日的12个月期间，芝商所活牛期货价格上涨3.7%，即月合约4月27日达到每磅1.37美元的13个月高位。
　　活牛供应增加，风险随之上升
　　Drake认为，随着国内牛肉、猪肉和禽类产量的增长，出口市场必须保持旺盛，以消化随之增加的供应量，并提到近期中国对美国牛肉解禁的公告，该禁令最初是于2003年因为疯牛病问题而实施。
　　与此同时，饲养商似乎已经作好牛肉出口的准备。
　　据美国农业部统计，6月1日美国主要育牛州的备宰活牛总量为1109万头，与一年前相比增长3%，也是自2007年以来的最高数量。因此活牛期货热度上升是顺理成章的事情，Drake说，“活牛供应量增加，越来越多的交易者买卖活牛期货，风险也会随之上升。”
　　饲养商转亏为盈
　　俄勒冈州韦尔市（Vale）顾问公司Sterling Marketing Inc.的所有人兼总裁John Nalivka表示，在美国平原地区的主要现金市场，肉类加工商在6月最后一周为备宰活牛支付的价格是每磅1.18—1.19美元，而饲养商维持收支平衡所需要的价格是1—1.05美元。
　　“饲养商处境不错，这种情况已经持续了好几年，”Nalivka说。他认为畜群数量扩张将延续到2018年，但速度会下降。
　　奥马哈牛肉行业专家及“牛肉”（The Beef）博客博主Cassandra Fish认为，有利的市况促使投机者和生产商的活跃度上升，前者更倾向于逐月“展期”期货头寸，而后者有更多的活牛需要对冲。
　　“我们看到很多生产商进行对冲交易，”Fish说，“这也是导致持仓量上升的原因之一。饲养商已经开始规避风险。”
　　Fish也认为畜群会继续扩张，她预计美国活牛畜群总数在2018年1月1日将增长到9440万头，与2017年同期的9335万头相比增长约1%。
　　畜群扩张 “其实也与干旱结束有关，”她说，“我们一度大幅减少畜群数量，这种扩张速度相当快，是史上最快的扩张速度之一，我们肯定可以看到明年牛肉产量上升。”