早前，在民间，当有危重病人处于生命垂危之时，人们会想方设法冒着生命危险从悬崖峭壁上采来“仙草”，让病人起死回生。这种被称为“救命仙草”的药材，学名叫做“石斛”。石斛有多种，而霍山石斛则是石斛中的极品。霍山石斛是兰科石斛属多年生草本植物，野生的霍山石斛植株矮小，茎一节一节似米粒，俗称米斛。霍山石斛历史悠久，早在1700年前诞生的《神农本草经》即有记载，称其有延缓衰老、清肝明目等功效。自唐朝开元年间起，道家经典《道藏》就把石斛列为中华九大“仙草”之一，现代人称其为“健康软黄金”。
　　濒危野生石斛
　　霍山石斛作为药用石斛中的极品，富含有多糖、生物碱、蛋白质、20多种氨基酸和萜类，是国家现代中药重大专项200多个濒危稀缺品种中首位保护物种。由于霍山石斛属珍稀药材，广泛用于中医药及保健品，市场需求量逐年增加导致价格一路飙升。目前在市场上，野生霍山石斛一小丛价值动辄几万，仿野生霍山石斛约为400元/g，大棚栽种的石斛约为200元/g，基本上是有价无市。
　　石斛属植物在安徽分布的主要有霍山石斛、铁皮石斛、细茎石斛、重唇石斛等，尤以霍山石斛最为珍贵，为我国所特有珍稀物种。野生霍山石斛主要分布于大别山区的霍山、岳西、金寨、潜山县天柱山。早在上世纪70年代中期，有药农在霍山县黑石渡镇清潭沟村六万寨水牢沟（明代关押犯人之地）采集到野生霍山石斛。2012年的中药材普查中，又在太平畈乡发现了零星点状分布的野生霍山石斛。2014年的重点保护野生植物资源调查中，安徽省调查组专家分别在岳西县冶溪镇、店前镇、毛尖山乡、主簿镇和枯井园自然保护区等地发现了霍山石斛野生种群。据不完全调查统计，霍山石斛在安徽野生分布有4县8处，总数在2100丛（株）左右，是名副其实的“极小种群”，随时面临灭绝风险。
　　
　　由于霍山石斛不能生长于普通土壤中，大多生长在海拔250-1200米湿润的悬崖峭壁石缝间和参天古树上，自然分布区域异常狭窄奇特，常年饱云雾雨露滋润，受天地之灵气，吸日月之精华，生物习性神秘莫测，生长条件极为严苛。而开展野生霍山石斛调查，必须要有攀岩技巧，非常人能行，给调查工作增加了难度，这是霍山石斛野生种群具体数量不清的主因。同时霍山石斛在自然环境下繁殖能力极低，因此自然产量极为稀少，更因当地民间药农长期地毯掠夺式过度滥采滥挖，在采集过程中从不留种，致使野生霍山石斛极度濒危濒临绝种。
　　攻克无性繁殖
　　由于在自然状态下，石斛基本不繁殖。想要保护、繁殖它，都必须借助人工。霍山县石斛产业种植大户何祥林说：“霍山石斛虽开花多，但能结果的只占极少数，由于种胚的发育不能超过球形阶段，又缺乏胚乳组织，必须飘落到非常适宜的环境与真菌共生才能萌发，自然条件下的发芽率不及5%，有性繁殖极其困难。石斛为合轴生长，分株是人工繁殖的主要方式，但繁殖系数低下;这些都是构成霍山石斛原生物种繁衍、生长非常缓慢的主要原因。从1971年开始，我父亲何云峙就开始寻找野生石斛，经过4年的寻找，于1975年发现第一棵野生石斛并移栽，逐步在太平畈乡建立了我国最早的野生霍山石斛种苗基地。但直到2010年4月前，整个霍山县真正的霍山石斛人工种植面积只有2亩左右，并且基本上集中在我们家族中。”
　　何云峙的毕生都和石斛有着浓厚情结。为挽救濒临灭绝的野生石斛，医生出身的他决心进行野生石斛改为家种的试验。于是在上世纪70年代，他着手研究石斛的无性繁殖。但多年实验败北，于是他找到安徽农业大学、中国科技大学的资深专家寻求合作支持。经过多方努力，1985年，试管育苗家种成功，实现收割品质优良药材。经过不断尝试与改进，植株着附床由起初的岩石栽培改为石子栽培，次年5万株野生试管苗移栽成活率达90%以上，种植乡镇由原先仅有的太平畈乡扩大至全县12个乡镇。
　　
　　
　　1 仿原生态种植的米斛。
　　2野生粗壮米斛。
　　3霍山石斛花骨朵。
　　4峭壁野生石斛。
　　5霍山石斛植株。
　　6、8采收霍山米斛种果。
　　7大棚栽培的霍山石斛。
　　北纬31度建起保护坐标
　　霍山县是中西部地区第一个国家生态县，地处我国南北地理分界线上，野生霍山石斛就生长在大别山深处北纬31度以南。这是一个神奇的纬度，这里是石斛野生生长的最北极限，以北纬31度线作为基线，再往北就没有石斛生长了。
　　目前霍山的石斛种植有两大基地，一个是位于西北角的六万寨，一个是位于西南角的太平畈乡。这两个基地种植的都是野生霍山石斛的借种，都位于石斛的正宗原产地（霍山境内海拔800米的高山上）。不同的地方在于，六万寨采用大棚栽种石斛，太平畈采用仿野生原生态种植。由于石斛对生长环境要求很严格，如古书上早就记载有石斛生长在“林下、水旁、石上”。通俗地讲，石斛的生长必须满足几个条件，缺一不可：首先石斛不能接受阳光直射，只能接受散射光照射，依赖散射光进行光合作用;它的根是长在石头缝里的，而且根是朝外向空气里长，吸收大自然营养;此外还要有适宜的气候、水质和温度条件。所以石斛的种植发展一直相当缓慢，直到2010年种植技术取得突破，种植面积扩大到3000亩，霍山县由此被中国野生植物协会授予“中国石斛之乡”称号。今年政府还给予每亩万元的补助，目标是使种植面积达到5000亩。这样让药农、山民安居乐业才不会去打仙草的主意，进而实现“曲线救石斛”，减少对野生资源破坏。而真正治本之策是建立带有科普功效的霍山石斛“活标本基地”，即完全公益性的野生霍山石斛种源保护基地。
　　2014年，霍山石斛种源保护基地项目成功申报，项目地点落在霍山石斛原产地太平畈乡王家店村，建设规模为100亩，重点开展霍山石斛野生种源迁地保护，同时建设霍山石斛新品种1号、2号母本园基地。但保护中面临的问题也很多。如真正的种源地建设是要求方圆数十公里范围内，不准种植铁皮石斛等其他石斛类同门兄弟，以免昆虫在对区域兰科类植物授粉时容易发生杂交，导致原产地种源不纯，但类似这样的问题只能逐步解决。
　　岳西县也是霍山石斛重要天然分布区，已在霍山石斛野生种群分布地及周边区域建立3个极度濒危野生种群保护小区。