病中听野史　小说启蒙
　　
　　出生于1937年“七七芦沟桥事变”后的白先勇，七八岁时随家人由桂林逃难到重庆，转至当地小学就读。不久后他常感疲倦，咳嗽，发烧，医生诊断他染上了肺结核；当时肺痨几为不治之症，又有传染性，白先勇遂与家人隔离开来，只由保母顺嫂、厨子老央照料饮食起居。
　　顺嫂对白先勇疼爱有加，日后白先勇创作短篇《金大奶奶》中的顺嫂、《思旧赋》中的顺恩嫂，都以她当原型；至于老央，能言善道，冬夜里他在房间架起一个火盆，煨几只红薯，为小白先勇说《薛仁贵征东》、《说唐》、《征西》，几句话就把人物、事件勾勒得灵动鲜活，这是白先勇病中最大的慰藉。日后白先勇视老央为他的“小说启蒙老师”。
　　病中有两件事烙印在白先勇心中：一是嘉陵江泛滥成灾，白先勇握着望远镜，远远看见洪水卷走人畜，只能干着急；二是父母在花园设宴，白先勇掀帘张望，目睹宾客云集，不论亲疏都喜气洋洋，“一霎时，一阵被人摒弃、为世所遗的悲愤兜上心头，禁不住痛哭起来”，因为这样，白先勇日后格外体恤、矜怜周遭人物。“悲悯情怀”是评论家提及白先勇对待笔下人物时常用的词汇，想来在那两年病中岁月便扎下了根。
　　
　　弃工就文学　如沐春风
　　
　　重庆两年，是白先勇“不甚愉快的人生阶段”；如果可以回到过去，他最想重返哪个时期?白先勇沉吟片刻，随即雀跃地说：就是在台大的那几年青春时光。
　　建国中学毕业后，白先勇一方面怀抱着到长江三峡盖水坝的雄心壮志，二方面也是为了远离父母以争取自由，而保送进入台南成大水利系就读；一年后，白先勇深觉自己不是学工程的料，遂重考进台大外文系。
　　
　　创现代文学　俱是俊彦
　　
　　在台大的日子，白先勇常去旁听叶嘉莹老师的“诗选”，“叶先生讲起课来真是如沐春风，你一听就希望下课铃不要敲”；叶嘉莹讲刘禹锡《金陵怀古》，尤其《乌农巷》一首：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜；旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”和当时历史背景相扣合，格外触动白先勇的心绪：“念这首诗时，朦胧中在我脑里形成了人事沧桑、历史变迁的主题。”为日后创作《台北人》种下远因。
　　当时，白先勇和陈若曦、欧阳子等同学合组“南北社”，谈文论艺；大二时一群朋友到阳明山玩，回程，白先勇说：“真希望我们这些人，能在一起办同一件事，比如办一份报纸，或一份杂志。”来年，白先勇当选南北社社长，重提旧议。经费呢?“钱，我也许有办法。”1960年3月5日，《现代文学》创刊，白先勇任发行人，社址就在台北市松江路白公馆；欧阳子掌会计，王文兴、陈若曦审小说稿，戴天审诗稿，余由白先勇负责。
　　台大外文系毕业后，白先勇入伍服役，军旅生活中完成了《寂寞的十七岁》等小说，同时安排赴美留学事宜，择定爱荷华大学作家工作坊，当时美新处处长麦卡锡是推荐人。
　　麦卡锡毕业于爱荷华作家工作坊，赞助文学活动不遗余力，《现代文学》发行至第九期，财务陷入困境，他以认购的方式帮助杂志渡过难关。白先勇打算申请入读爱荷华作家工作坊时，麦卡锡“非常乐意做推荐人”；很快地，白先勇收到录取通知书，并获全额奖学金。
　　
　　父送行垂泪　竟成永别
　　
　　就在同时，白先勇的母亲马佩璋女士却一病不起，在1962年辞世，白先勇按伊斯兰教仪式走坟40天，第41天动身飞美。那一天在松山机场，天气阴寒，父亲自崇禧将军破例送儿子至登机梯下。
　　白先勇回忆：“父亲曾领百万雄师，出生入死。又因秉性刚毅，喜怒轻易不形于色。可是暮年丧偶，儿子远行，那天在寒风中，竟也老泪纵横起来。”这是白先勇对父亲最后的印象，3年后白先勇学成返台，父亲已经往生了。