1858年，在大英帝国殖民统治下的印度胡格利市，有一个英俊的英国青年威廉·赫谢尔。一个偶然的机会，赫谢尔惊奇地发现，来到这里的一些中国商人，用抹着漆黑墨汁的大拇指在一张张换货合同上按手印。
　　不久，他就仿效这一按手印的方法，要求供应筑路材料的印度商人用印泥在交货合同上按下右手的掌纹和指纹。赫谢尔原本只想用这种颇带神秘色彩的手段使这些印度商人按时交货，可他随即就被这呈现在纸上的各种不同式样的纹路迷住了。
　　从此，赫谢尔便在一本标着“手的标记”字样的笔记本上，开始了指纹的采集和研究工作。1862年，赫谢尔又成功地通过指纹制止了印度士兵冒领津贴的行为，于是就更加起劲地研究起指纹来。他进一步研究后发现：一个人的容貌和身体可能会因为疾病和岁月流逝而有所改变，但指纹却始终如一。
　　过了很长时间，他被获准来到管理极为混乱的胡格利监狱，对每个犯人进行了一次指纹登记。结果，奇迹再次出现，混乱的监狱变得秩序井然了。那些花钱雇来的人再也不能冒名顶替别人服刑，坐过牢的囚犯当着法官的面，也无法把自己说成初犯了。
　　无独有偶，与威廉·赫谢尔同一时代的一个叫做亨利·福尔茨的苏格兰医生，他也像赫谢尔一样智慧超群，富于想象。1860年，福尔茨偶然发现，苏格兰某些地区习惯于用手印按在屋子的大门上作为标记，而且，在他们国家的许多文件中，通常都用手印来代替个人的签名和盖章。出于一种医生的职业好奇心理，福尔茨随即收集了许多指纹，进行研究。
　　接着，一件偶然发生的事情激起了福尔茨的联想。一天，有一个窃贼爬过了福尔茨家附近一堵刚刷白的墙，在墙壁上留下了几个很清晰的指纹。当福尔茨正在细心地检查这些指印时，他听说盗贼已经被捕，于是，他便请求警方允许他把被捕者的指印按下来。但是，当他把这个人的指印与墙上的那些指印作比较时，他发现两者并不一致。因此，福尔茨坚决认为这个被捕者是无辜的。没过几天，警方又抓获了一个嫌疑犯，福尔茨再次弄来了他的指印，经对比，与墙上的指印完全吻合，嫌疑犯不得不供认了他的罪行。
　　不久，附近的一个家庭发生了一起偷窃案件，使福尔茨利用指纹破案的想法变成了现实。
　　这次，警察局主动上门求教。一名刑警在一只杯子上找到了一个整只手的手印。这使福尔茨进一步明白，手指并不一定非要弄得乌黑才会留下痕迹，因为手上的汗腺会分泌一种含油质的分泌物，它能在触摸物体时留下清晰的印痕，但这还不是这个案件中最富有戏剧性的因素。因为福尔茨在过去的研究中，曾将附近许多人家佣人的指纹采集到他的一个本子中。现在，他怀着一种试试看的心理，把收集在样本中的指印与杯子上的手印一 一作了比较。令人难以置信的是，这个手印和其中一个佣人的手印竟然完全一样。结果，这个佣人便以此受到起诉，随后他就招供了偷窃的罪行。
　　从此以后，福尔茨深信他发现了一种可以鉴别人身份的方法。而且，他认为这个方法必将导致全世界警察工作的一场革命。1880年10月28日出版的《自然》杂志上发表了福尔茨的文章：《识别犯罪的第一步》。从此，指纹作为一个调查犯罪证据的新手段便开始被世界各国迅速采用。