糖尿病，西医称之为Diabetes Mellitus，其中Di ab et e s是多尿的意思，而Mellitus则是甜的意思，顾名思义，糖尿病就是“甜性多尿”。中医称之为消渴，即消瘦烦渴之意。但实际上并不是病人的尿中都有糖，尿中有糖也未必是糖尿病；同样，没有消瘦烦渴症状的不见得不是糖尿病，消瘦烦渴者也未必都是糖尿病。判断是否为糖尿病，关键是血糖是不是升高到一定水平。
　　可以说，糖尿病是一种由于血糖升高而导致尿中有糖的疾病。糖尿病是遗传因素与环境因素长期共同作用导致的一种慢性病。由于胰岛素是人体内几乎惟一的降糖激素，胰岛素分泌不足或者作用差，则会导致糖代谢紊乱和血糖升高，同时伴随脂肪、蛋白质、水、盐、酸碱代谢紊乱。如果糖尿病病情长期控制不佳，就可能出现血管和神经并发症。
　　无论是哪一种类型的糖尿病，都有个发展过程，1型糖尿病的发展过程往往很快，但实际上这类病人也有个潜伏期，先是胰岛受到病毒或者毒物的侵袭，而后因为发生自身免疫性的破坏，最终几乎所有的胰岛都被破坏，不打胰岛素就难以维持生命。2型糖尿病发生和发展就要经历一个较长的时间，这段时间一般为数年。最早阶段可称为糖尿病的“高危人群”阶段，这段时间如果不注意，血糖就会一定程度地升高，走进第二阶段，也就是血糖增高阶段。要是还不提防，就很有可能发展到最后阶段，变成糖尿病病人了。