在现代社会，虽然家庭背景、性别、民族和种族等先赋因素或关系对人们获得社会地位也有一定的影响，但已经不再是主要的起决定性作用的因素
　　
　　“知识就是力量”，“知识改变命运”，一直是莘莘学子奋发图强、求学上进的动力和座右铭。恢复高考30年来，数以千万计的青年接受了高等教育，成为我国经济、政治、文化和社会各领域的栋梁之材。其中不乏出身普通百姓之家的子女，包括农家子弟通过接受高等教育，改变了自己的命运。
　　然而，随着我国高等教育向大众教育、平民教育的发展普及，接受高等教育对改善一个人的处境和社会地位的作用不像起初那样显著了。另一方面，随着高校扩招带来的高校毕业生就业难问题的显现，在寻找工作时“关系”变得重要起来。因而，有人对知识改变命运产生了怀疑，认为现在走关系决定一切，关系、机遇、背景决定一切，看不到“关系”的作用，是睁着眼睛说瞎话。即使在欧美那些发达国家，家庭背景等社会关系因素对人们获得社会地位也有一定的影响，更何况像我们这样一个具有重人情关系传统的国家。但是，把“关系”置于首位，则是本末倒置。一个没有受过教育或掌握一技之长的人，哪怕再有“关系”，也不可能找到一份称心如意的工作，就算找到了也胜任不了，最终只能是害了自己又损害了社会。
　　在现代社会，人们的社会地位主要是自致的而不是先赋的，人们通过发挥自己的技能、运用学到的知识和接受的教育、通过自己的努力来争得自己的社会地位。传统社会则相反，社会地位是先赋的，而且是很难改变的。人们获得某种社会地位，靠的不是个人努力和奋斗，而是由种族、性别、家庭背景等因素决定的，换言之，也就是由“关系”决定的。在现代社会，虽然家庭背景、性别、民族和种族等先赋因素或关系对人们获得社会地位也有一定的影响，但已经不再是主要的起决定性作用的因素。一个人要获得较高的社会地位，实现向上的社会流动，主要靠自己的努力和能力，其中一个重要条件就是接受教育以及因受教育而获得的知识和技能、素质和能力。
　　道理很简单，在现代社会，决定人们社会地位的主要是自己从事的职业。随着工业化程度的提高，特别是产业结构的升级，不需要多少知识和技术的低工资、低社会地位的工作岗位在逐渐减少，与此同时，产生了越来越多的具有较高社会地位的工作岗位。但是，从事这些工作必须具备相应的知识和技能、素质和能力。恢复高考以来，成千上万的农家子弟通过接受高等教育，成了专家教授、工程师、企业家和国家公务员，改变了他们的父辈那种脸朝黄土背朝天的命运。没有高等教育的恢复和发展，这是想都不敢想的事情。
　　尤其要强调的一点是，教育和因教育而获得知识、技能、素质和能力，对社会底层的人们改变命运更具有决定性意义。正因为这样，我们党和政府越来越重视教育，尤其是重视普及九年义务教育。保证人民享有接受教育的机会和条件，是党和政府义不容辞的职责。目前，“上学难”尤其是城乡困难家庭和农民工子女接受义务教育问题突出，教育不公问题引起人民群众的强烈反感。在构建社会主义和谐社会进程中，必须努力做到教育公平，从而使每一个学龄青少年都平等地享有受教育的权利和机会。
　　（作者系中共中央党校社会学教研室教授）