在古代的冥界文化中，第一個地理标志是鬼门关，亡灵必须在此接受检查，看其是否持有合法的通行证。这是一种叫做“路引”的文件，用黄色软纸印制而成，上面盖着阎王爷、城隍和丰都县令的三个印章。家属必须在埋葬死者时烧掉这张路引，死者才能畅通无阻地进入冥界。
　　通过这个关卡之后，亡灵要踏上一条叫做“黄泉路”的幽暗道路，路旁两侧开满了红色彼岸花，这是一种非常美丽的花朵，专门用来安慰那些心情悲苦的亡灵。而在黄泉路的尽头，有一条叫做忘川的河流，那里的景观画风突变，河水被鲜血所染红，散发出腥恶的气味，里面漂浮着无法转世投胎的孤魂野鬼。在但丁的长诗《神曲》中，人们能够观看到类似的恐怖场景。
　　忘川上飞架着一座桥梁，名叫“奈何桥”。这个名字表达着人在死后的不甘和无奈。越过叹息之桥，就是一座叫做“望乡台”的高丘，亡灵们在那里最后一次回首人间，挥别自己一生的记忆。对于死者而言，痛苦的人生当然要尽快遗忘，然而，那些欢乐的回忆则使人无限贪恋，从而难以割舍。
　　在望乡台与奈何桥下，有一个叫做孟婆的白发老妪，是十大阎罗的助手之一，她负责向亡灵推销自己亲手熬制的魔法饮料。据说，孟婆汤用八种眼泪作为药引，包括孟婆自身的伤心泪，然后滤除其中的苦涩，而保留下甘美的滋味。
　　孟婆汤的制作时间极为漫长，相当于人的一生，大概需要七八十年，才能熬煮出一锅绝世好汤。只要喝下孟婆的魔汤，无论多么深重的苦痛，纠缠的爱恨，坚不可摧的执念，都会在那一刻烟消云散。
　　那些准备投胎转世的灵魂，为什么必须服用这种遗忘药水？按照佛教的轮回论，人的灵魂有无数次的轮回，如果不清除记忆，每次轮回的记忆就会互相叠加，导致剧烈的人格冲突，给灵魂和肉体带来极大的困惑，使人无法安心投入新一轮的人生。
　　关于传奇人物孟婆的来历，民间有几种说法，其中一种声称，她就是那位大名鼎鼎的孟姜女，当年，因为痛失心爱的丈夫，她曾经哭倒过万里长城，用自己的眼泪推翻了秦帝国的暴政。
　　清代学者王有光的《吴下谚联》中，记载了这样一则民间故事。与传统版本截然不同，他说：人死后行程的第一站就是孟婆庄，转世投胎者也要由此经过。某日，一名死者进入村庄，在老妪的指引下登堂入室，到处雕梁画栋，金碧辉煌。
　　这时，屏风后走出三位美人，分别叫做孟姜、孟庸和孟戈，其实都是《诗经？国风》里的人物。在这里，“孟”并非姓氏，而是排行老大的意思，因此与孟姜女没有关系。她们衣着华丽，散发着迷人的香气。
　　丫鬟端上茶来，三位美人亲自举杯，送到死者嘴边，他难以抵挡对方的魅力，只好一饮而尽，然后突然发现，杯底竟是一层浑浊的泥浆，抬眼看时，老妪和三位美女都已化为骷髅，豪华的庄园也变为荒野中的废墟。死者大惊失色，跌倒在地，一瞬间变成了一个懵懂无知的婴儿。
　　这个版本最大的不同之处在于：孟婆从一个变成了三个，并且露出了骷髅神的本相。这则传说改变了我们对孟婆的传统认知。无论如何，孟婆都被寄寓了人们对逝去亲人的爱，希望他们忘记生前的忧愁。
　　杭州天竺寺后山的山脚下有一块三生石，我曾经探访过它的真容。传说只要轻轻触摸一下，人就能够回忆起自己的前世挚爱。这无疑是对孟婆汤效应的一种情感反抗。在某种意义上，记忆就是人类生命的本质，而遗忘则是它最大的敌人。三生石给人以一种最后的安慰和希望，它向我们暗示：在吞噬一切的时间面前，爱是遗忘永远无法消灭的对象。