“读懂空气”这句话在日语中念作“空気をよむ”，如果翻译成我们中文的话，可以叫作“察言观色”。但是“读懂空气”和“察言观色”又有点不同，“察言观色”只是看周边人的反应来决定自己的言行，与道德标准无关。但是，“读懂空气”是根据周边的反应来约束自己的行动，以便做出符合公众道德标准要求的言行。
　　我举一个例子，譬如你去参加朋友的婚礼，遇到了自己以前的女朋友，当年女朋友把你甩了，而女朋友這次又带了自己的新男朋友来参加婚礼。在这种尴尬的场合，你如何应对？
　　如果你是一个能够读懂空气的人，那么就应该在这么一个欢庆的婚礼上，表现出一种对前女友的友善，同时努力地挤出笑容为这个婚礼捧场。但是如果你读不懂空气，表现出一种不高兴，即使大家都知道是前女友的错，所有的人依然会认为，你是一个不讲理的人。
　　“读懂空气”这句话，已经成为日本社会文化中的一种道德伦理要求。也就是说，每一个人必须按照社会的道德伦理，而不是按照自己的性子来决定自己的言行。所以，能不能读懂空气，做出一个符合大众要求的决定，考验一个人的智慧，考验他的观察力和他的判断力。
　　譬如说你坐新干线的时候，大家都在休息，有的在睡觉，有的在静静地看书，你在这个时候接个电话或者打一个电话，或者比较大声地跟旁边的同事朋友说话，那么你就会影响人家休息，车厢里的人马上会送给你一个白眼，就是说你是一个读不懂空气毫无修养的人，因为在大家都在休息的安静的气氛中，你一个人打电话或大声说话，影响了大家的休息。所以在新干线上接到电话，日本人要么不接，要么离开座位跑到两节车厢的连接处去接听，绝对不能在座位上接打电话。

　　日本的这种“读懂空气”的文化，源自于日本社会的一种集体主义情怀。
　　对欧美人来说，我想干什么，我想说什么，那是我自己决定的事情，一般不需要看别人的脸色。也就是说，欧美国家的人更多强调的是个人主义。但是在日本这样一个强调集体主义的国家，做任何一件事情，必须要顾及别人的感情、别人的感受，要顾及当时的环境和气氛，然后来决定自己该做什么事该说什么话，就像林黛玉第一次走进贾府，必须要走一步看一步，不能随心所欲。
　　日本的流行语中，有两个极其简单的英文字母，叫“KY”，这是日本的高中女生们创造出来的一个流行语，指的是读不懂空气的人。
　　为什么会用“K Y”来代表“读不懂空气”的意思呢？因为日语中，“空气”念作“KUKI”，“读”念作“YOMU”，女生们于是取了这两个读音的第一个英文字母，组合成了“KY”这个特殊的英文代号，如果同学中，有人头脑发热乱说话，大家就会用手机发一个短信，打两个英文字母——KY。
　　其实“KY”在日本还有一个特别的意思，那就是代表“预知危险”，因为在日语中，“危险”是念作“KIKEN”，而“预知”念作“YOTI”，“KY”是这两个单词读音的开头字母，这两个字母在日本的建筑工地现场代表了一种运动，叫“KY运动”，就是提醒所有在工地上工作的人，必须要预知现场的危险，做好防范工作，防止出现意外危险事故。
　　所以，在日本社会，你不能成为读不懂空气的“KY”，同时必须清楚，如果不懂“KY”规则的话，那么你就会遭遇危险，遭遇麻烦。