世上本没有“包子”这种东西，最早的包子诞生在战国时期，然而当时它却以“蒸饼”这一称呼出现，明代黄一正《事物绀珠》中曾提到：“秦昭王作蒸饼。”
　　三国时，经诸葛亮之手，包子有了另一个名字——馒头。据晋人笔记记载，诸葛亮率军南渡泸水讨伐孟获。根据当地的习俗，大军渡江之前必须以人头祭祀河神。诸葛亮觉得这种习俗太野蛮，就叫人以白面裹肉蒸熟，代替人头投入江中祭神，并将这种祭祀品命名为“蛮头”，即南蛮人的头。果然，诸葛亮得到河神的佑助，七擒孟获，保证了蜀国大后方的安全，而“蛮头”也因此传了下来，被后人改称为“馒头”。这种“馒头”，是加了牛羊肉内馅的全封闭圆面团，其实就是今天的包子。
　　自诸葛亮以“馒头”代替人头祭泸水后，这种带馅的“馒头”常被作为祭享之物。每到冬去春来、阴阳交替时，人们都以“馒头”祭奠神灵，祈求一年的风调雨顺。晋束皙《饼赋》说道：“三春之初，阴阳交至，于时宴享，则馒头宜设。”而大约到了宋代，这“馒头”才正式成为民间大众的点心。然而，包子最早的称呼“蒸饼”，并没有因为“馒头”这一称呼的出现而退出历史舞台。典籍文献中，时而“馒头”时而“蒸饼”，其实指的是同一样东西。到了讲究审美情趣的唐朝，包子变得越来越秀气，连名字也开始文气起来，有了“玉柱”“灌浆”等美称。宋代，为了避皇帝赵祯名讳，“蒸饼”被改成了“炊饼”。《水浒传》中武大郎“每日挑卖”的“炊饼”，即“蒸饼”，也就是包子。
　　包子被正式叫做“包子”，可能始于北宋。北宋孟元老《东京梦华录·饮食果子》记载到：“诸般蜜煎香药……更外卖牛羊诸色包子。”北宋流行羊肉包子，而南宋的包子品种更为多样，猪羊牛肉、鸡鸭鱼鹅，以及各种蔬菜都可作包子馅，不过最为盛行的则是猪肉馅包子。
　　那么究竟真正的馒头是什么时候出现的呢？那是清代时候的事了，当时，人们开始将无馅的包子重新启用三国时期的称呼，称为“馒头”；而有馅的包子则继续叫作“包子”。
　　至此，包子和馒头两者终于被正式区分开来。
　　不过，江浙一带古风犹存，有馅无馅仍统称馒头。细分的话，无馅的叫“白馒头”，有馅的则分别称为肉馒头、菜馒头和小笼馒头等等，至今仍是如此。
　　如今，包子已成为中华民族的传统主食，它品种繁多，既有南北通吃的肉包、菜包、豆沙包，又有名扬天下的天津狗不理大包子和粤式叉烧包；特别是颇具腔调的上海小杨生煎、无锡小笼包则更是尽显“江南style”，那小巧玲珑的造型、吹弹可破的包子皮，犹如娇俏的江南美人细腻的皮肤，那一咬一口鲜美的汤汁，令人回味无穷，尤其是那收口处的褶子，像精美的花纹，更显娇媚可爱，不仅老百姓爱吃，连向来讲究排场的土豪们也不介意一天吃上几个包子，简单又抵饱。这些舌尖上的中华传统美食比起来自西洋的热狗、汉堡，不知道美味多少倍呢！