莫言年轻的时候，读过关于贝多芬与歌德的一个小故事。
　　那天，贝多芬与歌德一同散步。在路上，他们看到奥地利国王率领着一群皇室成员迎面而来。歌德不顾贝多芬的劝阻，同普通百姓一样站到了路边，恭恭敬敬地脱帽行禮。此时，贝多芬不屑地说：“国王和公爵有许多，而贝多芬却只有一个。”说完，贝多芬昂首挺胸地扬长而去。
　　那时在军队工作的莫言读后认为，歌德没有骨气，软弱可鄙，而贝多芬可钦可敬，值得学习。
　　有一天晚上，莫言在办公室看书，一位老领导推门进来，说：“噢，没有人。”莫言立即回应道：“难道我不是人吗？”这位老领导被顶得尴尬而退，莫言却暗自得意，扬眉吐气，以为自己很像贝多芬。他想：“科长、局长成千上万，而莫言只有一个。”
　　可是，随着年龄的增长，莫言对贝多芬与歌德的不同做法逐渐有了新的理解，对自己让老领导尴尬的做法也感到十分内疚。他认为，贝多芬面对国王队伍的趾高气扬，不仅没有任何风险，而且会赢得不少的掌声，这样做其实并不需要多少勇气；而歌德对国王队伍鞠躬致敬，却会被拿来和贝多芬比较，甚至被万人诟病，这倒需要很大的勇气。所以，像贝多芬那样与众不同、蔑视权贵的做法并不难，但像歌德那样遵循规矩、尊重世俗礼仪的做法反而很难。莫言认识到，自己简单地模仿贝多芬的做法，是十分幼稚可笑的。
　　莫言对贝多芬与歌德的故事在不同时期的理解，是有启迪价值的。古往今来，能够运用天下智谋者，看上去往往并不是智力超群者，而是显得有些愚拙者；能够战胜天下辩才者，看上去往往并不是巧舌如簧者，而是显得有些木讷者；能够制服天下勇士者，看上去往往并不是勇气逼人者，而是显得有些敬畏外物者。
　　真正的勇气，不是压倒一切，而是不被一切压倒。