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通过古埃及语、希腊语、希伯来语、阿拉伯语文献中的相关词语的考证发现,在古代科学中,并没有接近现代"炼金术"与"化学"的两个不同的词语,"炼金术"与"化学"的区别是在近代欧洲才有的。从这些古语的词源意义看,同一个词语所代表的知识或学科具有神秘法术和经验技艺的二重性。通常所谓"化学起源于炼金术"的说法其实只是这种二重性的重新调整。同时,这种二重性及其格局的近代转变在科学史上具有某种普遍意义。