与其他有机化合物的污染不同，重金属污染很难自然降解。不少有机化合物可以通过自然界本身的物理、化学或生物净化，降低或解除有害性。但重金属具有富集性，如铅、镉等重金属进入土壤環境后，会长期蓄积并破坏土壤的自净能力，使土壤成为污染物的“储存库”。在这类土地上种植农作物，重金属会被植物根系吸收，造成农作物减产或产出含有重金属的“毒粮食”、“毒蔬菜”。
　　以重金属元素镉为例，粮食类的镉污染大户主要是大米，水稻吸收镉能力较强，而且积累在籽实中。长年的污水灌溉，会造成灌溉引水渠底及表层土壤中积累大量的重金属。水稻极易吸收镉元素，从而导致其镉含量超标。长期食用镉超标的稻米，会损害肾功能，使骨质变得脆弱，提高致癌性。