几乎所有人都认为，此次在巴黎拍卖的圆明园铜制兽首是1860年在第二次鸦片战争中被英法联军劫走的。然而实际情况是，这两尊“国宝”是1900年八国联军二次抢劫圆明园时被劫走的。事实上，经历了英法联军的焚烧后，圆明园并没有完全毁灭，清政府还一度想修复该园。不幸的是，经过八国联军的二次焚烧，再加上歹徒的抢劫，这座世界闻名的园林终于彻底沦为废墟。
　　
　　清政底曾试图修复
　　
　　1860年英法联军火烧圆明园时，本意是将其夷为平地。但由于圆明园的面积太大，景点分散，而且水域辽阔，一些偏僻之处和水中景点得以幸免于难。虽然园内寺庙建筑大多被毁，但园内尚存13处建筑。这块土地仍被列为皇家禁苑，由清政府派入驻守。
　　同治年间，在慈禧太后的授意下，清政府曾试图重修该园。慈禧四十寿辰时，同冶皇帝以“颐养东西两宫皇太后”为名，命内务府重修圆明园。当时拟修范围为20余处约3000多间殿字，主要集中在圆明园前朝区、后湖区和西部、北部一带，以及万春园宫门区、敷春堂口清夏堂等处。虽然清政府为修复计划专门制作了图纸和烫样(模型)，但开工不到10个月，即因财力枯竭而被迫停工。慈禧太后在修缮了颐和园后，并未完全放弃修复圆明园。1896—1898年，清政府还曾修葺过圆明园的双鹤斋、课农轩等景群。
　　
　　十二生肖兽首被盗
　　
　　圆明园如果没有在八国联军侵华期间遭受二度焚掠的话，已经局部修复的部分应该可以保存下来。19世纪末，中国北方爆发了义和团反帝爱国斗争。1900年，8个帝国主义国家组成侵华联军，以保护侨民和镇压义和团运动为名，入侵北京，烧杀掳掠。慈禧太后挟光绪皇帝和亲贵们逃奔西安，京畿秩序大乱。八国联军还乘机火烧圆明园，园内残存的皇家宫殿建筑再次遭受劫难。这次抢劫较上一次范围更广。据悉，掠夺者不仅是军队人员，外交人员与传教士也参与其中。著名的十二生肖兽首铜像，就是在这次劫难中被盗的。事后，跟1860年的那次浩劫一样，入侵者为分赃而成立了一个奖金委员会，并在英国使馆举行拍卖会。后来，德国、英国、意大利的军队驻扎在北京西北，再次劫掠包括圆明园在内的所有宫苑。当冬天来临时，侵略者就从圆明园里取出木门和窗框来焚烧取暖。
　　
　　歹徒趁火打劫
　　
　　清朝的衰败更让当地的歹徒有机可乘。外国军队撤离后，一些当地流氓趁火打劫，进一步毁坏圆明园。1900年9月17日，100多人手持斧头和铁锹，闯入长春园内环形的“海岳开襟”。他们破坏通往岛上的桥梁，最后被守卫击退。不到一个星期后，又有16人趁着园里湖水结冰，随意洗劫圆明园。他们拉倒建筑物，用马车运走可以使用的木村，甚至砍掉园内巨大的松树和柏树卖钱。园内残存及陆续基本修复的近百座建筑物，皆被拆抢一空。被偷来的木材堆成小山，等着变卖。就这样．园里的建筑和古树名木遭到了彻底毁灭，失去了修复的希望。
　　清朝灭亡后，圆明园的遗物又长期遭到官僚、军阀、奸商的巧取豪夺，乃至当局有组织的损毁。北洋政府的权贵们，包括某些对圆明园遗址负有保护责任者，都倚仗自己的权势，从园内运走大批石雕、太湖石等，以修建自己的园宅。
　　20世纪30年代初，在翻建高梁桥经海淀至玉泉山的石碴公路时，北平市特别政府批准将圆明园南边和东边的虎皮石围墙全行拆除，砸成石碴用以铺路，并多次公开变价批卖园内的砖石。终于，圆明园彻底沦为废墟。
　　（摘自《上海译报》2009.3.4）B11