于薄暮时分信步登上吴江、平望一带的运河堤岸，随走随看，机器时代日渐麻木的感觉系统，为水底夕阳的残美惊惧，一边凝神注目，一边不忘用手里数码相机不停捕捉那些揪心的瞬间：倾圯的河埠、空旷的涛声、对岸布网的身影佝偻的老者，船头竹杆上久违的鹭鸶，这样的时刻，相信每个人都会成为历史学家。因为只要稍微有点水利方面知识的人，都知道眼前这浑浊的水波，曾是中国运河最古老的部分，甚至当邗沟的路线还在设计酝酿之中，这里河面上吴越两国的傲慢兵船，早已经忙得不可开交了。
　　这一推测，自有《国语》《越绝书》里的相关记述支撑。其中位于平望的莺脰湖，为嘉兴、湖州、松江三个方向河流的交汇点，其重要性自不可小觑。我怀疑先秦文献里说的“具区”“笠泽”之类，说的就是这个地方。不过，尽管不少人仰慕这段堤塘的知名度和源头的邈远，对它建筑方面的特色成就，还是不由自主地忽略了，而这正是它最值得骄傲和大书特书之处。坚固的、规则而平整的岩石，在手和智力的作用下，相互紧紧咬住，形成总长一百十二余里的一段现代化驳岸，将汹涌澎湃的太湖成功地隔在一边，以保证运河的正常通行。尤为令人惊奇的是，这些石块大小相等，其重量全在三四吨之间，以当初的科技水平而论，实在是相当不易的事情。尽管见到它们已是一千二百多年后，但其中的一部分，居然还在发挥作用。岩石表层的苔痕，犹如某种简洁而真实的文字，记载着当年运河管理者们的智慧和劳动。

吴江塘道旧事

　　驳岸又称塘道，或者纤道，是保证船舶正常航行、畅通无阻的关键。现存水利史料告诉我们，由于技术和财力方面的原因，宋代以前的河堤，一般用的都是将土方夯实的原始手段，这种方法尽管成本低、见效快，施工日期也可大大缩短，但质量方面真的没什么保障，一般过个三、五年就要重新折腾一次，遇上船大水急，一年半年就冲垮了。当然，要求那个时代的工程负责人，对运河的认识有后来宋元时那样的高度，也颇不现实。拿隋炀帝的江南河来说，当初设计时也是雄心勃勃，摆出想大干一场的架式，终因财政掣肘，实际施工过程中难免虎头蛇尾，大量利用原来的旧河道，最多也只是稍加改造而已，真正属于人工开凿的部分，实际上是否能有一半都成问题。比如现在的历史地理学家，都爱称从平望过王江泾到嘉兴城区这一段，为隋代以后京杭大运河江南段的固定路线。但在唐人李翱的《来南录》里，我们可以看到当初他到了吴江以后，走的却是由松江上溯，到现上海金山区附近转东江到杭州的隋前旧道，可见所谓的运河新线，用的估计还是泥驳的偷懒方法，典型的豆腐渣工程。因此通航没过多久就完蛋了。此外，李翱从首都长安出发，南下广州赴任的日期，据书中记载为元和三年十月，抵达这里已是次年正月，比吴江塘道的建成早了一年多。这只能怪他自己运气不好，因松江那条路线通航虽没问题，但因近海的缘故，沿途风浪很大，日记里“丁亥，官艘隙，水溺舟败”的记载，就是一个证明。
　　唐元和五年（810年）的苏州刺史王仲舒，或許不是这工程最早的贡献者，但他肯定是这工程最大的贡献者。尽管早他二十年的于頔，在任上时已经动过手，从苏州沿太湖东岸筑塘到平望，几年后在湖州任刺史，又从那里一路筑过来与之衔接，使这段东晋古道的面貌焕然一新，重新担当起运河主航道的重任。但真正用上先进的石驳技术，一般认为还是要到了他手里才开始。尽管最初只是短短九里，即当地民间称为“九里石塘”的，整体大约要到北宋庆历年间才能全部完成，但科技含量高，代表了那个时代先进的生产力，价值和意义非同小可。它在唐代中期的出现，至少使运河管理上两个迫切的现实问题得到了改善，一是将水流湍急容易引发的塌堤危险减至最低。二是由一定规格岩石筑就的堤面，既平整又坚固，非常有利于纤夫的行走和使力。我们知道，江南运河地势本来就不平坦，低处与高处坡差较大，在仅仅依靠风帆竹篙作为前进动力的年代，一旦遇到逆水上行或风浪大作之时，除了靠几十名纤夫使用尽牛力将船拖着走，根本没别的办法可想。石驳堤岸的问世，使纤夫们的苦日子终于有了出头，同时也明显改善了船只的航行速度。

重新焕发的魅力

　　到目前为止，吴江塘道仍是运河历史上的光荣与亮色，仅从实用主义角度来认识，也许不能反映出它的全部。当京杭大运河于公元7世纪初全线打通，浩浩荡荡流到两百年后的唐代中期时，当时政府里某些有识之士，事实上已在试图从更高意义上来认识它。《新唐书·食货志》提供的一个数字是，李世民登基时国家每年通过运河转输的粮食，才不过二十多万石，到了他的曾孙李隆基的时候，已发展到七百万石。而北方地区长期战乱导致的经济凋敝，也让他们清醒地意识到，今后国家机器的正常运转，势必将越来越仰仗东南财赋源源不断的输送。韩愈那个著名的“当今赋出天下，江南居十九”的结论，诗人的夸张习气可能有一些，但说的应该基本都是事实。在这种情况下，如何保证这条河不出乱子，在维护和管理模式上更科学、更安全，成为上至朝廷大佬、下至地方小吏都得认真考虑的事情。或许，我们的这位苏州刺史大人王先生，正是在这样的背景下，交出了他个人的一份漂亮答卷。同时从另一方面，这也反映出当时国家的强盛，并非徒有虚名。设想一下，如果地方政府没有充实的钱包，又焉能在不要上面拨款的情况下，干成这样一件大事。今天，当年纤夫们的汗水和歌谣，早已被流水带走。一个古代地方官员的政绩与品格，在落日残照中煜煜生辉，令观者抚古思今、感慨不已。让人稍感欣慰的是，今天吴江的地方主事者，似乎也心存仰慕前贤、不让古人独美之意，至少现在我们眼睛看到的，脚下踩着的这平坦齐整、焕然一新的塘道，听说就是自上世纪中期开始，当地政府投下不少钱加以修缮、维护，才使它重新焕发魅力。

尽管它最初只有短短九里，即当地民间称为“九里石塘”，大约到北宋才全部完成，但它科技含量高，代表了当时先进的生产力，价值和意义非同小可……自上世纪中期开始，当地政府投下不少钱加以修缮、维护，重新焕发出它的魅力。