1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了清王朝统治，建立中华民国，中国教育近代化的历史进程渐成不可逆转之势。在民族资本主义发展对技术人才需求日益迫切与提倡民主和科学的新文化运动双重推动下，大力推行职业教育的呼声高涨，形成了职业教育理论建设和实践探索的热潮。一大批社会精英对职业教育事业倾注了极大心血和汗水，他们著书立说，大力倡导，身体力行，为中国近现代职业教育体系建设奠定了坚实基础。同时，在中国共产党领导下，为革命斗争服务的职业教育也呈现出鲜明的特色。
　　1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就任民国临时政府大总统，任命蔡元培为教育总长。南京政府教育部颁布文件，规定废止读经，改实业学堂为实业学校、高等实业学堂为专门学校，废止奖励科举出身等，表达了清除封建性、注重实业教育的立场。
　　针对列强欺凌、北洋军阀政府专制统治和复古主义逆流，思想文化领域兴起反帝反封建的新文化运动，加之第一次世界大战期间中国民族资本主义的振兴，有力地促进了职业教育实践运动的发展。
　　1927年国民政府成立后，重视借助教育的力量维护统治，教育投入有所增加，教育体制日趋完善，尤其经过一批教育家和广大教育界人士的不懈努力，职业教育取得了较显著发展。
　　新文化运动后得以广泛传播的职业教育思潮在20世纪20年代我国教育界颇有影响，正如1929年出版的舒新城所著《近代中国教育思想史》中的评价：“中国近代各种教育思想在实际上之影响，无有出乎职业教育思想之外者。”
　　在职业教育领域影响最大、贡献最著者是黄炎培。他长期致力于教育事业，并以职业教育为行动中心，在倡导和推行职业教育方面作出了卓越的成就。
　　1917年5月6日，黄炎培联合社会知名人士蔡元培、张謇、梁启超、伍廷芳、宋汉章等48人，在上海发起成立中华职业教育社。以倡导、研究和推行职业教育，改革脱离生产劳动、脱离社会生活的传统教育为职志。
　　1925年，黄炎培提出“大职业教育主义”，主张办理职业教育须与一切教育界、职业界联络。中华职业教育社开始面向全社会推进事业。
　　中华职业教育社通过实地调查、举办研讨会、出版书刊等多种形式，广泛宣传和推动职业教育发展。
　　与黄炎培同时期，在推进职业教育理论与实践发展方面最著力者还有陶行知、晏阳初等人。他们大力倡导平民教育、生活教育和职业教育，开展乡村改革实验，具有很大影响。
　　1921年中国共产党成立后，领导和发动广大人民群众对专制政治和封建教育进行了不妥协的斗争，探索和创造了能使工农劳苦大众获得教育和教育为革命斗争服务的有效形式，其中职业教育呈现出鲜明的特色。
　　抗日战争中，中国共产党在其领导下的革命根据地创立新型教育体系，实行教育为革命斗争服务和教育与生产劳动相结合的方针。各根据地除大量创办各类职业学校外，还把职业教育渗透到普通教育和干部教育之中，并使职业教育进一步制度化。