数月前“芯片之后天然橡胶短缺或再次重创汽车业”的传闻一度让相关产业领域的从业者紧张不已，也让人们将关注焦点引至橡胶这一传统的重要工业原料之上。在今年以来大宗商品特别是工业原料轮番领涨的浪潮里，橡胶的表现其实可用较为平稳来形容。该领域并非没有受到疫情的影响，产量在因季节和气候的变化而间歇性失稳，海运路线与港口管理的混乱亦扰乱了运输，但橡胶工业近年来逐渐蔓生的产业生态让之受益。
　　让世界“滚动”起来
　　世人惯常把天然橡胶与石油、钢铁、煤炭并称为工业原料的“四大金刚”，在人类近现代社会发展进程发挥了重要作用。1852年美国化学家查尔斯·固特异做试验时的无意之举促成了橡胶与硫磺粉末的相融，也让被揭开了新性能的橡胶正式成为重要的工业原料之一。在随后的产业发展过程中，以生胶（天然橡胶、合成橡胶、再生胶等）为主要原料、各种配合剂为辅料，经炼胶、压延、成型、硫化等工序制造的各类橡胶产品以优良的隔水性、回弹性、可塑性、绝缘性、密封性、阻燃性等特质，可耐油、耐酸、耐碱、耐热、抗压，广泛应用于各个领域，如电气设备、航空、汽车、医疗等。目前，全球橡胶市场可分为合成橡胶生产和天然橡胶生产，合成橡胶以53%的占比略高于天然橡胶。同为橡胶原料，合成橡胶的价格走势往往随天然橡胶的价格而波动，以石油为主要原料制造的合成橡胶产品在某些应用场景比天然橡胶制品效果更好。
　　业界公认的是，橡胶与汽车行业的联系比任何其他行业都更为密切，说是橡胶让世界“滚动”起来毫不夸张。汽车厂商对橡胶配件的品质特别是安全性和耐久性要求极高，天然橡胶是制造轮胎和引擎盖部件的关键材料。直至现在，天然橡胶的各类别行业需求中，来自汽车领域的始终是最大份额。平均每辆车使用的橡胶配件多达一百余种，耗胶量超过60千克，其成本约占汽车总成本的6%以上。火热的新能源汽车也是拉动天然橡胶需求的重要因素，有专家从性能需求层面解读，“汽车轮胎是天然橡胶最重要的应用场景，新能源汽车整车重量比传统燃油车重，因而对轮胎载重性、承压性、轮胎胎压等方面都有较高要求；并且新能源汽车基于有顺势扭矩的科技，起步更快，要求轮胎抓地性能较好……种种因素造成新能源汽车行业更加需要高性能以及绿色的天然橡胶。”可以说，汽车行业的冷暖直接决定着橡胶行业的行情，反之亦然，天然橡胶一旦短缺将对汽车行业造成极大影响。
　　汽车领域之外的橡胶工业竞争同样激烈。新晋公布的2021年度全球非轮胎橡胶制品50强排行榜上，榜单前十位企业名称不变，不过位置有较大调整。我国企业则有安徽中鼎密封件公司、株洲时代新材公司、建新赵氏集团三家进入50强。一个显著现象是，行业集中度继续下降，行业重组较为活跃，入榜企业多以科技创新作为稳定业界位置的主策，且多有现象级产品推出。
　　产业链上的生态锻造
　　我国是全球最大的天然橡胶消费国和进口国，2020年我国消耗550多万吨天然橡胶，今年该数值有望保持近5%的增长。但我国天然橡胶的供给并不能满足国内需求，所存在的巨大供求缺口使得有相当份额依赖进口，保障原料来源稳定的同时，制造工艺及产品的升级同样关键。中国橡胶工业协会发布的《橡胶行业“十四五”发展规划指导纲要》涵盖橡胶产业链上的14个行业，明确将在“十四五”期间继续满足行业需求，积极开发高端产品，提升行业自动化、智能化水平；预计到“十四五”末期，我国橡胶密封制品市场需求将达到400亿元以上，其中高端橡胶密封制品市场需求在160亿元以上。
　　中橡协第十届理事会会长徐文英指出新时期的橡胶工业发展，将“全面加快橡胶行业与数字技术结合进程，在智能产品、智能装备、智能生产线、智能车间、智能工厂进行全方位的研究和开发，实现橡胶工业数字化，实现产出增加、效率提升，推進行业转型升级。同时，在数字化进程中，要注意细分行业的差异化发展，针对不同企业、不同领域推行差别化的产业数字化发展路径。”
　　去年6月，由赛轮集团联合软控股份、青岛科技大学、中国电信、阿里达摩院等共同打造的全球首个真正投入使用的橡胶工业互联网“橡链云”平台正式上线。作为我国橡胶产业重镇，青岛橡胶工业发达，其率先在工业互联网领域破局，将充分发挥工业互联网的资源整合与创新优势，整合橡胶产业链，共建橡胶行业工业互联网平台，通过工业互联网共享行业生态及资源，带动上下游企业，推出橡胶行业新产品、新模式、新业态，加速生态圈的转型升级。
　　解决橡胶生产时的污水处理问题是达成其绿色发展目标的关键之一。橡胶生产污水酸性、氮含量高，对环境污染极大。目前橡胶工业里的部分头部企业在生产工艺、产品研发、废旧轮胎翻新等领域践行节能减排行动。不少企业开始建设、更新全领域智能化、全流程自动化、全方位绿色化的生产线，实现节约用水、提高废弃处理率和粉尘处理率，部分橡胶轮胎企业上马的绿色示范项目还获得了工业大奖。国外也是如此，去年11月著名轮胎厂商米其林宣布了其减排与碳中和生产实施的计划，并推出世界第一个碳中和轮胎米其林e.Primacy。2021年世界橡胶峰会上，据欧洲轮胎橡胶制造商协会透露的信息，为适应欧盟气候绿色协议的进一步要求，欧洲橡胶行业正经历有史以来最大的转型，生产过程和产品标准都有很大改变。