1992年，研究人员在英格兰北部城市布拉德福德的水塔中发现了一种前所未见的神秘微生物，在显微镜下它们的样子十分怪异。多毛的、拥有20个侧面多面体的奇特形状，这些特征都表明它是一种病毒。但作为病毒来说，它的体型似乎确实太大了。研究人员对它进行仔细研究后发现，这种复杂的微生物完全不符合那些具有传染性病毒的特性。
　　然而，它确实是病毒。科学家将其命名为“拟菌病毒”，也叫“米米病毒”（mimivirus）。之后，更多令人惊讶的巨型病毒不断被发现，似乎无处不在，它们的世界比我们想象的更庞大和多元化。巨型病毒的基因似乎表明，它们可以被列为一种新的类型的生命形态。巨型病毒甚至还可能与我们能成为今天的人类有着一定的关系。法国巴黎巴斯德研究所分子生物学家帕特里克·福泰尔说：“如果我们想要理解进化和生命的起源，病毒是一个首先必须要考虑的因素。”
　　一直以来，生物学家不愿承认病毒是一种生命形式，因为它们必须依赖于宿主才能生存。作为一种寄生体，病毒将它们的基因指令注入宿主细胞，“劫持”细胞的生物化学机制进行自我复制，继而进行繁殖。由于病毒这一特征，所以它的基因简单，如现发现人类免疫缺陷病毒（HIV）只有9个基因，但米米病毒却有惊人的1260个基因。
　　相对于细菌，病毒太渺小了。1892年，当时俄罗斯一位名叫德米特里·伊凡诺夫斯基的植物学家面对一种大肆毁坏烟草作物的不知名疾病百思不得其解。他将得病植株的汁液过滤处理后发现它仍然具有感染性。由于滤网的孔眼很小，可以过滤掉任何细菌，因此他得出結论认为，引起植物生病的一定是比细菌还要小得多的东西。这种比细菌还要小的致病体，后来被命名为病毒。

　　从那时起，在人们的眼里，病毒一定会比细菌小得多，它们很难用显微镜观察到。巨型病毒在很长时间里逃脱了人们的视线。米米病毒是在英国布拉德福德水塔中被发现的，当时附近一所医院里肺炎大爆发，研究人员在寻找感染源时候发现了它。当时没有人想到它是一种病毒，而认为它是一种被人们遗忘的未归类的细菌。