将鸟类发声划分为“叫声”和“鸣唱”是一项广泛而长期的工作。
　　一般来讲，“叫声”是一种短促的发声，持续时间短，结构简单，雌性或雄性都有可能发起。与此相反，“鸣唱”在结构上更为复杂，持续时间更久，而且通常是由可育年龄的雄性发起的。
　　“叫声”通常发生在特定的情境下，比如在求偶或进攻行为中，或是对发现掠食者发出的一个信号。一个物种可能拥有众多不同“叫声”所组成的词汇库。很多小型鸟类，拥有十多种甚至更多可辨识的“叫声”。由于“叫声”短促而结构简单，因此它只传达数量有限的信息。
　　然而，复杂的“鸣唱”则携带更多内容，而且主要见于雄性用以确认领土所有权，以及传递出鸣唱者本身的一些信息，至少，其中的某些信息可以帮助小鸟歌手增加吸引异性伴侣前来的机会呢。