亨利·威尔逊出生在一个贫困的家庭里，他的父母为了维持几个孩子的温饱，不得不同时打几份工，但即使如此，这家人仍然是吃了上顿没下顿，随时面临饥饿的威胁，
　　贫困使得家里的孩子都没能受到完整的教育，威尔逊在10岁时就不得不出外谋生，之后当了整整11年的学徒，学徒的工作又苦又累，如果不是被逼无奈，没有父母愿意让自己的孩子如此受罪，尽管生活如此艰苦，但威尔逊从不叫苦叫累，只是默默地辛勤工作着，努力奋斗着……
　　当结束了充满血泪的学徒生涯之后，威尔逊又到遥远的森林里当伐木工人，森林离家很远，荒无人烟，在森林里当了几年伐木工人之后，已经长成强壮青年的威尔逊又继续依靠自己的能力干其他T作，虽然这期间的工作都很辛苦，但他仍然利用夜间休息的时间读了千余本好书，这些书都是他干完活后跑十几里山路到镇上的图书馆里借来的，就这样，他一边辛苦地工作，一边从书本中学习知识，汲取智慧。
　　无论面临怎样的困苦和艰难，威尔逊从来没有抱怨过任何人和任何事，即使是面对极不公平的待遇时他仍然如此，一次，他得知伐木厂附近的一家政府机构要招书记员，以他的能力和水平，他是完全可以胜任的，工友们都支持他去报名，结果在报名时，一位负责人不屑一顾地告诉他：“要想成为这家机构的书记员，不仅要有高等学历，还要有当地资金丰厚的人作担保，”很明显，这两项条件他都不具备。
　　当初这位负责人可能怎么也不会想到，就这样一个几乎完全依靠自学获得知识的人竟然在40岁左右时以绝对优势打败竞争对手，进入了美国国会，后来，威尔逊又以出色的政绩成为人们爱戴的美国副总统。