20世纪90年代末一次研讨会的晚宴上,我被另一位与会者询问道:“最近怎么样?”——他立即澄清并非关心我个人境况,而是指当次会议的主题,即美国与世界的整体状况.“事情是往更好还是更糟的方向发展?”rn“整体来说,更糟.”我毫不犹豫地回答.rn我的晚餐伙伴应答道:“我觉得答案正好相反.”随后他便列举出其持乐观态度的诸多理由,这些理由几乎都与商业和金融有关:股票旺市(当然,这是在近五年的金融风暴之前),通胀得到抑制,贷款利率降低,对商业有利的政治气氛,冷战后全球资本主义的逐步胜利,华盛顿关于削减政府规模的谈话等.rn我这位伙伴所持的观点并非罕见,尤其是在那些主要以经济角度观察世界的言论中.华盛顿一家政策研究所发表过一篇文章,叫作《人的境况:稳步提升中》,其中提到:“几乎每一项绝对数值变更,以及经济与社会变迁和趋势的每一项绝对成分,都指向积极的方面,只要我们把眼光放得足够长远.也就是说,人类的物质福利从整体上讲处于进步中.”