初为人母的女性会经历一系列化学反应，产生喜悦、依恋的情绪，乃至焦虑和保护欲。
　　艺术家萨拉·沃克（Sarah Walker）曾对我说，成为母亲就像是在你平常居住的房子里发现了一间全然陌生的房间。我之所以一直以来都喜欢萨拉的这句话是因为其准确性，大部分人在谈到伴随新生儿而来的生活时只有寥寥一句：一切都变了。
　　几位神经学家曾对我说，即使女性尚未生产，其孕期同其大脑结构之间就有着密切的联系。科学家们观察新妈妈们的行为变化已经长达几个世纪，近期才发现其行为方式同大脑前额皮质、中脑、顶叶以及其他脑区之间存在联系。其大脑灰质变得更加集中。控制移情、焦虑和社交活动的脑区变得更加活跃。从最基本的层面来看，由孕期和产后期间荷尔蒙大量释放所引起的这些变化有助于增加新妈妈们对新生儿的关注。换而言之，包括异常浓烈的爱意、强烈的保护欲以及一贯的担忧在内的母性感受，都是以脑部反应为征兆的。
　　许多科学家都认为研究孕产妇大脑对于理解为何如此多的新妈妈会经历严重的焦虑和抑郁也是十分关键的。每六名女性中大约就有一名罹患产后忧郁症，更多的女性表现出诸如频繁洗手和不断察看婴儿是否有呼吸这类强迫行为。
　　“在婴儿出生后的最初几个月里，女性会表现出几乎是强迫症的行为，我们认为上述表现是其中的一个方面，”研究孕产妇大脑的Pilyoung Kim说道，“事实上，她们总是禁不住思考一些无法控制的事，总是在想自己的宝宝情况如何，是否健康？是否生病？是否健全？”
　　科学家们让一些女性看自己宝宝和其他陌生宝宝的照片，以此记录其大脑的活动差异（神经科学学会）
　　“那些初为人母的女性，其相当一部分脑区都发生了变化，”Kim继续说道，“脑区活动增加不但牵涉到情绪管理和移情相关区域，还牵涉到我们所说的母性动机，我认为这一脑区同一些强迫行为有很大关联。不管是动物还是人类，在产后都会产生强烈的想要照顾其后代的渴望。”
　　另外，几个相互关联的脑区还有助于驱动母性行为和情绪。
　　研究人员尤其感兴趣的是一系列杏仁形状的神经细胞，即我们所了解的“杏仁核”（amygdala）。杏仁核有助于记忆加工，同时驱动诸如害怕、焦虑和攻击性的情绪反应。在产后几周乃至几个月中，正常女性大脑的杏仁核区域变得更加活跃。研究人员认为这种现象同初为人母女性的行为方式有所关联。杏仁核增大使得女性对新生儿的需求变得高度敏感，同时，各类荷尔蒙在增大的杏仁核中找到更多受体，有助于建立起积极的反馈回路，从而驱动母性行为。多项研究发现，一位母亲只需凝视其婴儿，其大脑奖励中枢区域就会点亮。这种母性大脑回路会给一位母亲带来如下影响：对宝宝说话柔声细语、注意力集中在宝宝身上、对其有着深厚感情。这样看来，杏仁核受损同严重抑郁之间的关联也就不足为奇了。
　　同样，婴儿杏仁核一旦受损也会影响到母婴之间的联系。2004年，《神经科学》杂志（ Journal of Neuroscience）发表的一项研究显示，杏仁核受损的幼猴不大可能表达出自身的忧虑情绪，也不大可能从一群成年母猴中认出自己的母亲。新生儿辨别自己母亲与其他人的能力同杏仁核有关。
　　此外，科学家让一些女性观看其新生儿的照片，记录了其杏仁核、丘脑和其他脑区发生的强烈反应。研究人员发现，这些女性在看到自己孩子照片时，其杏仁核反应更为强烈，焦虑程度较低，抑郁症状也较少。换而言之，初为人母女性的大脑变化促使其照顾自己的宝宝，也许还有助于缓冲其自身情绪状态。研究结论如下：
　　通过实验，我们观察到女性在看过自己孩子照片后其杏仁核区域表现出更为强烈的反应，这可能反映出母性反应、感受和经历中存在的更为积极和利于社会的方面。正经历较为严重的焦虑症和情绪低落的女性在看到自己孩子时，其杏仁核反应没那么强烈，同时，她们在养育孩子时表现得更为消极，面临的压力更大。
　　初为人母女性的杏仁核内发生的许多变化都和流至其中的荷尔蒙有所关联。杏仁核区域有着大量荷尔蒙受体，诸如孕期产生的催产素。
　　“我们观察到这些女性的荷尔蒙水平和大脑水平都发生了变化。”脑部研究者露丝·费尔德曼（Ruth Feldman）说道。“对于所有哺乳动物来说，母亲与后代之间的联系都取决于母性催产素水平的高低。孕期和产后这段时间，催产素激增，而且母亲对后代照顾越多，催产素增加得越多。”
　　成为父母看起来和坠入情网十分相似，至少大脑表现出来的是这样。
　　女性在凝视自己宝宝、听到宝宝哭叫以及紧抱宝宝的时候，其催产素增多。母乳喂养期间催产素水平升高也许能够解释研究人员所观察到的现象：相比采取非母乳喂养的女性，采取母乳喂养的女性对其宝宝的哭声更为敏感。“产后第一个月，相比那些采用配方奶粉喂养的女性，采取母乳喂养女性的大脑对宝宝哭声的反应更为强烈，”Kim如此说道，“这确实很有意思。究竟是母乳喂养这一行为还是催产素在起作用，抑或是其他一些因素，我们还不清楚。”
　　费尔德曼说，科学家们目前肯定的是成为父母看起来和坠入情网十分相似，至少大脑表现出来的是这样。这也解释了许多父母在见到新生儿时描述感受的方式。就大脑而言，那些与警觉度和社会突显性有关的脑区会变得格外敏感，比如杏仁核和多巴胺系统，后者会激励父母优先考虑婴儿。“我们通过研究发现，在社会联系过程中，同样的附属脑回路也发生了变化，”费尔德曼说道，“我们发现，恋人们在坠入情网的最初几个月中，会表现出一些类似的变化。”
　　女性迎来第一个孩子时，其脑部变化最为显著，不过几位神经学家告诉我说，目前还不清楚一位母亲的大脑是否会回到生育前的状态。而且，大脑变化不只是这些新妈妈们所独有的。
　　男性在专注照顾孩子时，其大脑也会发生类似变化。不过，费尔德曼和其他研究人员去年发表的一项研究显示，催产素似乎不会驱动男性抚育后代的行为。相反，男性身上掌管养育后代的那部分脑区是受到社会认知网络支持的——该网络在男女达到一定阶段时会自然生成，而女性似乎发展出了“大脑—荷尔蒙—行为”的反应模式，赋予其养育子女的天性。另一方面，即使女性尚未生育，她们的大脑中已经产生了对母性行为的憧憬。
　　这样看来，作为母亲也许就像是女性大脑中的某个秘密区域，等待被人发现。“虽然只有女性会经历怀孕、生产和哺乳，但这些经历是抚育后代的重要前提。杏仁核敏感性便是母爱的一种反映，”研究人员如此写道，“进化论为男性适应父亲角色提供了其他方法，包括具体行动、适应现实以及对孩子每天的照顾。”
　　换而言之，单单照顾新生儿的行为就缔造了全新的神经系统研究方向，即那些为人父母的大脑中有待发现的部分。