1928年，莫里康内出生于意大利罗马，父亲是一名小喇叭演奏家，他在12岁时进入罗马的Santa Cecilia音乐学校学习音乐。不到两年的时间里，他突飞猛进地学完了4年的课程，甚至当时还有报道说这个神童6个月内就掌握了所有知识。报道或有夸张，但在以极其优异的成绩毕业以前，他的确还有足够的时间和精力去学他所喜爱的另一门专业——小号。
　　毕业后，莫里康内一直致力于管弦乐和室内乐创作，也曾经在意大利国家广播网工作。“在创作电影配乐之前，我尝试过很多不同的事情。我最开始是为意大利广播电视公司、电视、唱片、剧院和那些因为懒惰而不想创作的作曲家做改编音乐和管弦乐。渐渐地，我凭自己的能力受到了认可，实现了用自己的名字创作音乐的梦想。”莫里康内在一则采访中这样回忆道。

　　与电影结缘，并非是他主动的选择。莫里康内最初想以古典音乐谋生，但微薄的报酬令他不得不另觅出路。于是他开始接触编曲，六十年代早期，他才开始接触电影行业。1965年，莫里康内与卢恰诺·萨尔切合作的《法西斯分子》（Il federale）是他的大银幕首秀。与一些意大利西部片导演合作过。但是，在与导演塞尔吉·莱昂内合作之前，他一直默默無闻。
　　二十世纪六十年代时，美国电影的雄起受到了举世瞩目，对当时的意大利电影产生了很大的影响。莫里康内很少看商业作品，他更喜欢文艺电影，并且认为斯特拉文斯基是对他影响最深的作曲家。“因为他在音乐中所倾注的，也因为他总是赋予声音积极的力量，还有他敏锐而鲜明的创造力，以及他获得并运用当时俄罗斯民间的影响的方式。”所以莫里康内并未受当时商业电影配乐的影响，而是选择了继续保持自我风格，虽然彼时他还在为生计发愁。

　　1964年，莱昂内拍摄了他的第一个三部曲——“赏金三部曲”中的第一部《荒野大镖客》（A Fistful of Dollars），莫里康内在其中的精湛配乐让他一炮而红。1966年，莱昂内拍摄了赏金三部曲的第二部：《黄昏大镖客》（For A Few Dollars More）。随着主角的出现，苍凉的小号和口哨编织出的寂静与诙谐感令人耳目一新，这种莫里康内风的音乐后来甚至成了西部片的“固有印象”。在这一系列的第三部作品《黄金大镖客》（The Good， The Bad and The Ugly）中，这位一向富于创新和实验精神的作曲家又为影片配乐注入了勃勃生机和丰富的内涵。电影音乐史上又首次出现了甩鞭声、由男声合唱出的戏谑音效，以及加弱音器小号怪诞、调侃的音色。“音乐必须是国际性的，你必须时刻牢记大众能够理解的东西。因此，莱昂内和我更关注角色和他们的情感;这些感受必须以音乐的方式表达出来，这样观众才能理解它们。例如，给坏人配的音乐往往是不和谐、阴郁、黑暗的。乐器的选择并不是很重要;我可以用最亮的乐器为坏人创作音乐。”

　　随后，两人合作了以美国历史为背景的“往事三部曲”——《西部往事》《美国往事》《革命往事》，莫里康内的配乐与当时美国西部片的配乐风格大不相同，而且更令人记忆深刻。“在《西部往事》中，我为亨利·方达创作了一段配乐，运用了打击乐的点描手法来创造一种特定的紧张感，以及一种隐隐约约且不断增长的危险感。当方达试图向克劳迪娅·卡汀娜示爱时，中提琴的使用是为了营造一种温柔的氛围。”

　　二十世纪八十年代末，莫里康内和意大利导演托纳托雷合作了《天堂电影院》《天伦之旅》《海上钢琴师》《西西里美丽的传说》等影片，其中在《海上钢琴师》中，莫里康内以钢琴为主配合管弦乐和室内乐，将主角的心境烘托到了极致，婉转流淌的音乐深深地走入了观众的心中，该片获得了第57届金球奖最佳音乐奖。

　　著名导演昆汀是莫里康内的忠实粉丝，“我收藏莫里康内的唱片，比收藏猫王和披头士还多”。昆汀的电影中喜欢用已有的音乐进行混剪和重新创作，据说刚开始他邀请莫里康内为其电影配乐时被婉拒，理由是莫里康内并不喜欢昆汀混剪音乐的方式。而后他被《八恶人》的剧本打动，答应为其创作配乐。在50多年的电影配乐生涯里，莫里康内曾经5次获提名奥斯卡“最佳原创配乐”，但直到2016年才凭借昆汀的《八恶人》这部影片获得了第88届奥斯卡最佳原创配乐奖。拿到这座来之不易的小金人时，这位已经88岁的老人禁不住当场流泪。他还是三届格莱美奖得主，荣获三次金球奖，六次英国电影电视艺术奖项，两次欧洲电影大奖及威尼斯影展金狮荣誉奖等。
　　莫里康内对中国电影人的影响也是无处不在的。王家卫的《一代宗师》中也用了一小段莫里康内为《美国往事》配的原创音乐《La Donna Romantica》;吴宇森也曾经在采访中提到“剪片时，我一直在听莫里康内的音乐，他给了我很多灵感”。
　　“我决意不公开举行葬礼的原因只有一个，我不想被打扰。”2020年7月6日，意大利配乐大师莫里康内与世长辞。临终前，他的经纪人公开了莫里康内的亲笔信。大师安静地告别了这个世界，而他为这个世界留下的精神财富无法估量。