尤金·奥尼尔被认为是美国文学史上最杰出的戏剧家，他在1936年被授予诺贝尔文学奖并四次获得普利策文学奖，被称为美国现代戏剧的奠基人，也被誉为“美国戏剧之父”。这位戏剧大师一生创作了多部剧作，其作品较为深刻的表现了现代美国人的精神和情感状态，反映了在资本主义经济迅速发展下的现代美国人的生存现状与灵魂挣扎。《榆树下的欲望》（以下简称《榆》剧）写于1924年，被视为奥尼尔20世纪20年代的一部最佳作品，主要描写了资本主义社会家庭财产的争夺导致的人性悲剧。老父亲凯勃特具有强烈的占有欲、毫无亲情可言，他在新英格兰拥有一座农场，逼迫自己的妻儿像奴隶一样日夜劳作，使得前两任妻子都在辛劳之中不幸离开人世。他娶回第三任妻子爱碧，仍要求她勤劳耕作，更希望能为他生个儿子，继承他的家业。第一任妻子留下两个儿子西蒙和彼得，他们在继承农场的希望破灭之后，决定摆脱如牲口一样没完没了的体力活，去加利福尼亚“淘金”，实现发财梦。第二任妻子所生的儿子伊本为了替母亲复仇，同时为了将来占有农场，留了下来。长期漂泊的爱碧嫁给可做自己父亲的凯勃特，也想着将农场据为己有。剧情主要围绕爱碧和伊本各怀自己的目的相互利用，从彼此仇视到互相理解，直至陷入不伦恋情而不能自拔，爱碧为了证明对伊本无私的爱，不惜亲手杀害他们出生不久的儿子。伊本在愤怒和恐惧之下，向警方报案，等待他们的终将是法律的严惩。在这部剧中，奥尼尔展现了人的物质占有欲以及性爱欲望与清教禁欲主义之间的冲突、人放纵的情欲和贪婪的物欲最终导致人性毁灭的悲剧色彩在他的笔下被清晰明确地勾画出来。