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在现代企业发展过程中，设计创新越来越受重视，优质的外观设计创意能够尽可能的体现出产品设计特点和功能性能优势，从而提升产品竞争力。但在积极推动设计创新的过程中，也要提高对外观专利保护的重视，做好专利布局，及时申请外观专利保护，从而充分发挥设计创新对企业经营效益的提高作用。相反，如果没有做好专利保护，相当于将设计创新贡献给公众，对企业发展而言十分不利。因此，必须做好外观专利保护布局工作，积极寻找可行的实践对策。
一、设计创新的内涵
设计创新的内涵集中体现在一个“新”字上，即专利法相关条款中提到的“新设计”。但“新”设计不是对设计进行实质性授权评价，而是指对设计宗旨和方向提出的新要求，设计人员要能够推陈出新，在原有设计上作出改进。另一方面，“创”字对设计的“新”意提出了要求，即创新设计要由一定的高度，先与原有设计的明显距离，通过才选用材料、产品功能或装饰效果等方面，革新设计思路和方法，使人能够体会到“新”意。在满足以上要求的同时，企业还要做好设计创新保护工作。目前关于设计创新有多重保护方式，包括发明专利、商业秘密、著作权、商标权、外观设计专利等。如果选择外观专利保护，需要确保设计创新在外观上体现出“创新”，同时应注意外观专利保护不能对产品内在功能等方面的创新提供保护。
二、外观专利保护设计创新路径分析
设计创新保护需要从高位出发，在设计创新的各个阶段，制定综合性专利保护专业文件，做好外观专利保护布局。企业的高层管理人员应在充分重视设计创新的基础上，对保护战略进行高定位，结合企业发展战略目标，使外观专利保护战略布局能够在企业的发展过程中，起到旗帜性引领作用。并结合企业在不同发展阶段的实际情况，制定适宜的保护实施对策，根据企业发展对其进行调整。对于创新型企业而言，在进入市场前就要做好规划布局，及时为设计创新申请专利，否则无法真正享有设计创新的成果。
比如得到企业SATA的喷枪产品拥有较高的市场份额，但在其进入中国市场时，仅在欧洲申请外观专利保护，而未在中国申请专利保护。由于专利权具有地域性，中国无法利用外观专利保护对竞争对手加以限制，随着其他企业喷枪产品进入市场，并申请到外观专利，导致SATA公司在中国可维护自身市场地位的外观专利数量很少，在与其他企业的纷争中也以无效纷争居多，而且各有输赢。
因此，企业必须把握好外观专利保护设计创新的实施路径。具体应从以下几方面着手：（1）在进行专利布局时，要将外观专利保护与其他知识产权保护共同进行，比如商标权保护等，弥补专利保护涉及不到的方面；（2）要综合利用各种专利类型，比如产品设计创新侧重于功能和技术方面的改进，应申请发明专利保护，如果也涉及到外观改进，则还要申请外观专利保护；（3）设计创新的幅度有高有低，但即使仅作出较为微小的改进，也应积极申请专利保护，发挥设计创新对企业竞争力和效益的提高作用；（4）应拓展设计创新思路，充分利用各种社会资源进行设计创新，比如委托设计公司进行创新性设计，但要在合同中明确规定权利归属，避免日后发生权属纠纷。
三、外观专利保护的实践对策
（一）设计检索
外观专利保护工作要渗透到项目设计前期阶段、运行阶段和设计结束后的应用阶段。在专利申请前后，设计人员或企业法务人员都要对现有设计方案进行检索。目前这种措施已将在外观专利实质审查国家得到了较为普遍的应用，包括美国、日本、韩国等，并取得了显著成效，值得国企企业在设计创新保护方面加以借鉴。及时开展设计检索的目的是充分了解同类项目的现有设计情况和研究进展，从而较为准确的确定项目立项价值，明确设计创新方向，并对专利申请类型和保护范围等进行合理选择。这不仅有利于设计人员得到更有价值的设计创新，同时也可以帮助企业获得较为稳定的外观专利，充分发挥外观专利保护的作用，在维权阶段获取垄断性利益。在实际检索工作中，不应局限于现有专利文献，还有关注于网上公开设计等非专利文献的内容。
（二）专利申请保密
在外观专利申请前以及申请过程中，企业要做好专利申请的保密工作，即不能通过公众渠道公开专利申请的内容，包括不能自己公开和向他人公开，避免出现专利法意义上的公开或公众获知。因此，企业在开展相关宣传活动时，要树立保密意识，避免对专利保护申请产生影响。比如在捷豹路虎有限公司和江铃控股有限公司的无效纠纷案件中，由捷豹路虎公司设计的极光车型在2011年11月时申请外观专利，但在2010年12月时，该车型已经在广州国际车展上进行亮相，加之媒体报道，使其达到专利法意义上的公开标准，进而导致公司申请外观专利无效，失去了向江铃公司主张侵权的机会。此外，通过杂志和QQ空间等渠道对为获得外观专利保护的产品进行提前宣传，也会导致外观专利权无效。比如著名的江苏中大集团与德国尼欧普兰公司的客车外观专利侵权案，中大集团最初被判罚2116万元人民币罚金，在第四次提出无限宣告请求时，利用德国杂志《今日客车》上该可客车的公开图片，成功将尼欧普兰公司外观专利宣告无效。
（三）专利申请保护范围选择
在企业申请外观专利保护的过程中，申请资料中，图片的图案、形状和色彩是影响其保护范围的三个要素。申请到的保护范围越大，其他人进行相似产品设计时落入侵权范围的可能性越大，但同时专利宣告无效的可能性也会增加。因此，应权衡外观专利保护稳定性与利益因素，合理选择保护范围。比如在一款包装罐设计中，其图案和颜色不具备特点，但形状设计创意独特，在申请外观专利保护时，只需要提交无颜色和图案的形状设计图即可。及时其他人为该形状加上不同的颜色和图案，也会落入该包装罐外观专利保护范围，构成侵权。其次还要确保申请资料的表述清晰，否则会为侵权维护留下隐患，比如在我国专利法第四次就该后，外观专利保护申请图纸不能采用虚线表达，在将原有虚线部分改为实线的过程中，要避免出现描述矛盾，否则会导致专利权保护失效。
（四）法律保护措施
根据我国《专利法》、《最高人民法院关于审理侵犯专利权纠纷案件应用法律若干问题的解释》等规定，在处理外观专利侵权或无效安全中，都要以外观专利的一般消费者认知水平和能力，采用适用整体观察的综合判断方法，对侵权案件进行审查和判断。具体是在侵权审理程序中，比较被诉产品的外观设计与授权外观是否存在整体视觉效果的实质性差异，是都构成相同或实质相同关系。为避免结论判断的主观性，需要双方提供现有设计证据，证据搜索的全面性对案件结论有重要影响。
四、结语
綜上所述，外观专利保护是产品设计创新的重要保护途径之一，关系到企业的切身利益，通过合理进行专利保护布局，可以做到对产品设计创新的全方位保护。在此基础上，通过做好设计检索、保密和保护范围选择等工作，可以避免出现外观专利保护失效现象，维护企业的应得利益。（作者单位为国家知识产权局专利局专利审查协作北京中心）
一、设计创新的内涵
设计创新的内涵集中体现在一个“新”字上，即专利法相关条款中提到的“新设计”。但“新”设计不是对设计进行实质性授权评价，而是指对设计宗旨和方向提出的新要求，设计人员要能够推陈出新，在原有设计上作出改进。另一方面，“创”字对设计的“新”意提出了要求，即创新设计要由一定的高度，先与原有设计的明显距离，通过才选用材料、产品功能或装饰效果等方面，革新设计思路和方法，使人能够体会到“新”意。在满足以上要求的同时，企业还要做好设计创新保护工作。目前关于设计创新有多重保护方式，包括发明专利、商业秘密、著作权、商标权、外观设计专利等。如果选择外观专利保护，需要确保设计创新在外观上体现出“创新”，同时应注意外观专利保护不能对产品内在功能等方面的创新提供保护。
二、外观专利保护设计创新路径分析
设计创新保护需要从高位出发，在设计创新的各个阶段，制定综合性专利保护专业文件，做好外观专利保护布局。企业的高层管理人员应在充分重视设计创新的基础上，对保护战略进行高定位，结合企业发展战略目标，使外观专利保护战略布局能够在企业的发展过程中，起到旗帜性引领作用。并结合企业在不同发展阶段的实际情况，制定适宜的保护实施对策，根据企业发展对其进行调整。对于创新型企业而言，在进入市场前就要做好规划布局，及时为设计创新申请专利，否则无法真正享有设计创新的成果。
比如得到企业SATA的喷枪产品拥有较高的市场份额，但在其进入中国市场时，仅在欧洲申请外观专利保护，而未在中国申请专利保护。由于专利权具有地域性，中国无法利用外观专利保护对竞争对手加以限制，随着其他企业喷枪产品进入市场，并申请到外观专利，导致SATA公司在中国可维护自身市场地位的外观专利数量很少，在与其他企业的纷争中也以无效纷争居多，而且各有输赢。
因此，企业必须把握好外观专利保护设计创新的实施路径。具体应从以下几方面着手：（1）在进行专利布局时，要将外观专利保护与其他知识产权保护共同进行，比如商标权保护等，弥补专利保护涉及不到的方面；（2）要综合利用各种专利类型，比如产品设计创新侧重于功能和技术方面的改进，应申请发明专利保护，如果也涉及到外观改进，则还要申请外观专利保护；（3）设计创新的幅度有高有低，但即使仅作出较为微小的改进，也应积极申请专利保护，发挥设计创新对企业竞争力和效益的提高作用；（4）应拓展设计创新思路，充分利用各种社会资源进行设计创新，比如委托设计公司进行创新性设计，但要在合同中明确规定权利归属，避免日后发生权属纠纷。
三、外观专利保护的实践对策
（一）设计检索
外观专利保护工作要渗透到项目设计前期阶段、运行阶段和设计结束后的应用阶段。在专利申请前后，设计人员或企业法务人员都要对现有设计方案进行检索。目前这种措施已将在外观专利实质审查国家得到了较为普遍的应用，包括美国、日本、韩国等，并取得了显著成效，值得国企企业在设计创新保护方面加以借鉴。及时开展设计检索的目的是充分了解同类项目的现有设计情况和研究进展，从而较为准确的确定项目立项价值，明确设计创新方向，并对专利申请类型和保护范围等进行合理选择。这不仅有利于设计人员得到更有价值的设计创新，同时也可以帮助企业获得较为稳定的外观专利，充分发挥外观专利保护的作用，在维权阶段获取垄断性利益。在实际检索工作中，不应局限于现有专利文献，还有关注于网上公开设计等非专利文献的内容。
（二）专利申请保密
在外观专利申请前以及申请过程中，企业要做好专利申请的保密工作，即不能通过公众渠道公开专利申请的内容，包括不能自己公开和向他人公开，避免出现专利法意义上的公开或公众获知。因此，企业在开展相关宣传活动时，要树立保密意识，避免对专利保护申请产生影响。比如在捷豹路虎有限公司和江铃控股有限公司的无效纠纷案件中，由捷豹路虎公司设计的极光车型在2011年11月时申请外观专利，但在2010年12月时，该车型已经在广州国际车展上进行亮相，加之媒体报道，使其达到专利法意义上的公开标准，进而导致公司申请外观专利无效，失去了向江铃公司主张侵权的机会。此外，通过杂志和QQ空间等渠道对为获得外观专利保护的产品进行提前宣传，也会导致外观专利权无效。比如著名的江苏中大集团与德国尼欧普兰公司的客车外观专利侵权案，中大集团最初被判罚2116万元人民币罚金，在第四次提出无限宣告请求时，利用德国杂志《今日客车》上该可客车的公开图片，成功将尼欧普兰公司外观专利宣告无效。
（三）专利申请保护范围选择
在企业申请外观专利保护的过程中，申请资料中，图片的图案、形状和色彩是影响其保护范围的三个要素。申请到的保护范围越大，其他人进行相似产品设计时落入侵权范围的可能性越大，但同时专利宣告无效的可能性也会增加。因此，应权衡外观专利保护稳定性与利益因素，合理选择保护范围。比如在一款包装罐设计中，其图案和颜色不具备特点，但形状设计创意独特，在申请外观专利保护时，只需要提交无颜色和图案的形状设计图即可。及时其他人为该形状加上不同的颜色和图案，也会落入该包装罐外观专利保护范围，构成侵权。其次还要确保申请资料的表述清晰，否则会为侵权维护留下隐患，比如在我国专利法第四次就该后，外观专利保护申请图纸不能采用虚线表达，在将原有虚线部分改为实线的过程中，要避免出现描述矛盾，否则会导致专利权保护失效。
（四）法律保护措施
根据我国《专利法》、《最高人民法院关于审理侵犯专利权纠纷案件应用法律若干问题的解释》等规定，在处理外观专利侵权或无效安全中，都要以外观专利的一般消费者认知水平和能力，采用适用整体观察的综合判断方法，对侵权案件进行审查和判断。具体是在侵权审理程序中，比较被诉产品的外观设计与授权外观是否存在整体视觉效果的实质性差异，是都构成相同或实质相同关系。为避免结论判断的主观性，需要双方提供现有设计证据，证据搜索的全面性对案件结论有重要影响。
四、结语
綜上所述，外观专利保护是产品设计创新的重要保护途径之一，关系到企业的切身利益，通过合理进行专利保护布局，可以做到对产品设计创新的全方位保护。在此基础上，通过做好设计检索、保密和保护范围选择等工作，可以避免出现外观专利保护失效现象，维护企业的应得利益。（作者单位为国家知识产权局专利局专利审查协作北京中心）