《西西里的美丽传说》代表着意大利当代电影一座难以逾越的艺术高峰，也是世界范围内情色片的影史经典。说它“情色”，主要是缘于片中女主角玛莲娜的裸露镜头、大量“被迫”的亲热场面以及雷纳多的幻想部分。不过归根究底，表面上的所谓“情色”终究是为了剧情服务，并无伤大雅，反而衬托出雷纳多的少年本色及玛莲娜美艳的外表与当时乱世小镇的格格不入。毋庸置疑，《西西里的美丽传说》另一大贡献则是为世界影迷推出了一位外貌同气质俱佳的影坛女神——莫妮卡·贝鲁奇。
　　从无知的青春性幻想，到由政权轮换风波引发的群体性暴力，《西西里的美丽传说》不仅仅是简单的“少年心事”那么简单，而是通过玛莲娜个人的命运，展开对二战纳粹运动和女性在社会中被动弱势局面的批判。倾倒众生的玛莲娜在战乱中从肉体到人格都遭到了蹂躏，雷纳多就如同一双明净的“上帝之眼”，冷静地观察着女神与社会的沦陷及其再度崛起。
　　二战时的西西里岛
　　二战前，意大利曾经历埃塞俄比亚战争、西班牙内战和侵入阿尔巴尼亚等行动，军队需要足够休息。眼瞧着和本国缔结“钢铁条约”的德国在欧洲大陆势如破竹的表现，墨索里尼于1940年向法国宣战，却被法国微弱守军击退。颜面扫地的墨索里尼又决定在德国反对下攻占希腊和北非地区，这不仅打乱了德国侵俄的战略计划，让英国钻了空子翻本，实力一般的意大利陆军还使得本身对战争不采取认真态度的意大利处于尴尬境地。英国首相丘吉尔不无讽刺地说：“万幸，意大利成了德国的盟友，而不是我们的。”
　　1943年7月10日凌晨3点，震耳欲聋的飞机声惊醒了西西里岛海岸边睡梦中的意大利士兵。英美两军展开了“哈士奇行动”登陆计划，艾森豪威尔、巴顿和蒙哥马利各自领导美军和英军在不同海滩登陆。西西里的街道上，居民拉着大车举家迁徙，悲戚之情溢于言表。两年后，墨索里尼也难逃被枪决的结局。
　　《西西里的美丽传说》就是在这样的时代背景下铺展。片头，广播里播放着墨索里尼领导的黑衫党（意大利国家法西斯党）军队向英法宣战的消息。导演用了一组蒙太奇，巧妙地介绍了两个主人公和对其未来的预兆：男孩骑自行车时灵动的双腿、蚂蚁的肢体被玻璃上反射的光烧焦、玛莲娜穿丝袜时裸露的美腿。蚂蚁的死亡和群众的欢呼雀跃连在一起，则陡增了讽刺的意味。玛莲娜的出场具有仪式感，雷纳多和小伙伴们骑着单车一路尾随，耳边民众的掌声雷动，让人分不清它是为了战争，还是为了眼前的绝色佳人。
　　私人生活中，玛莲娜的父亲是个耳聋的拉丁文老师，顽皮的学生对他并不尊重，私下在背后用手势做怪动作羞辱他。玛莲娜时常会去一间小公寓，起初雷纳多也把这当成了她的偷情活动，而后才发现，她是去照顾年老体弱的父亲。她的丈夫是意大利军人，在雷纳多偷窥玛莲娜的戏份中，镜头给到了台桌上玛莲娜同丈夫新婚合影和丈夫穿军服的照片，它们摆在了最显要的位置。在房间里，她会放着黑胶唱片，头发上夹满了发夹，将丈夫的照片捧着放在胸前，肆无忌惮地脱鞋跳舞；在洗头后，她会情不自禁将丈夫的信蒙在脸上爱不释手。从诸多细节中，都可以透露出丈夫在她心中的分量之重。玛莲娜并非是街坊四邻口中的淫娃荡妇，而是对父亲孝顺、对丈夫有情有义的率真女子。
　　电影的转折发生在玛莲娜丈夫阵亡消息的传来。雷纳多的幻觉中，玛莲娜变成了街边游行队伍里被高举的圣母，她被钉在厚重的十字架上。虚妄的幻想虽不真实，但也间接地预示着登高跌重的危机的来临。
　　变迁的社会，愚昧的民众
　　对于玛莲娜一连串的悲惨境遇，迂腐的群众是重要原因之一。群众们多为市井百姓，从众心理和八卦心态盛行，他们没有太多个人主张，容易被政治意识形态左右。街上的男女最擅长口口相传莫须有的丑闻，尤其对象是丧偶但美艳依旧、高调无比的玛莲娜。从古至今，女人的社会地位就同男人无法平等，更何况没了丈夫的玛莲娜就等同于失去了靠山和支柱。
　　对男人而言，她是个抢手的瑰宝。为了生计和食物，玛莲娜不得不接受男人的殷勤献媚。其中典型的是，象征着至高无上法制的律师，在法庭上慷慨陈词为她解围。而私下，竟撕下虚伪的人皮面具，对手无缚鸡之力的玛莲娜施以恶行。这无不是对法制的嘲笑。
　　世人的嘲讽羞辱，加上父亲在空难中丧生，双重的挫败彻底击碎了玛莲娜内心最后的防线。即便在父亲的葬礼上，也有人为了一亲芳泽排队同她进行贴面礼。玛莲娜终于剪去了一头秀发，红唇艳抹的装扮是她沉沦的开始，男人们更无所顾忌地争相为她点烟。她开始接待纳粹军官，政治同玛莲娜生活上的堕落联系在了一起。
　　对女人而言，玛莲娜无疑是令人妒忌的目标。战争结束后，一群妇女冲进纳粹总部将金发的玛莲娜拽住头发拖到街边。她们撕破了玛莲娜的衣衫拳打脚踢，直到她口吐鲜血。红色的血迹和周围白茫茫一片的战后氛围形成了鲜明的对比。衣不蔽体的玛莲娜对身旁曾觊觎她的男人大声呼叫，泼妇们都吓傻了，男人们除了目瞪口呆毫无行为能力。被打醒的玛琳娜用黑衣紧紧地包裹着疲惫的身躯，像难民一样踏上了火车。
　　同样，导演通过了一系列手法展现政治的更迭，比如旗帜从意大利国旗、换成了纳粹旗、再到美国国旗。二战后，墨索里尼的画像被石子儿打破，政府办公楼中领袖的肖像换成了富兰克林罗斯福。玛莲娜的丈夫黎诺战后余生，断送了一条手臂的他归来后，没有受到礼遇，反而遭人嫌弃，被恶人打倒在地。还有一个细节，当黎诺向街边曾经的法西斯分子询问妻子的状况时，他们大都不予理睬，屏蔽自己过往的政治身份。黎诺生气地说，“为你们这群野种打仗不算英雄”，既是对人情世故的失望，也是对战争的反思。老百姓口中嘟哝着，“墨索里尼答应过，西西里不会被盟军威胁”，然后继续妥协做时代的弱者。
　　时隔一年后，当玛莲娜挽着丈夫的手重新出现在长街上，曾经猥琐的男女纷纷让路瞩目。玛莲娜崴到了脚，但丈夫的支撑没有让她摔倒，玛莲娜重新获得了靠山。表面和平的人们，重新拾起了“友善”的假面，向玛莲娜问寒问暖赠送衣衫。由此可见，玛莲娜的成与衰在于政治和群众，而并非由自己的意志主导。群众的流言和漠视、男人的卑鄙、女人的仇恨、社会价值观的左右摇摆，疯狂地逼迫着年轻少妇堕入深渊。还好，丈夫的归来和雷纳多的暗中相助，让玛莲娜内心的纯粹没有被玷污，悲欢交加的岁月为她注入了更多的从容和淡定。 　　少年雷纳多的迷恋进化史
　　每个青春期的男孩都曾面临尴尬的处境，一方面他们已经过了孩童期，另一方面他们无法摆脱自身不成熟的心理和生理状况，进化成真正的男人。电影里的小伙伴们会攀比各自生理特征的明显程度，这促使了小雷纳多对成长的渴望。他要求裁缝缝制长裤来达到阳刚的气魄，却引起父亲的不屑，“有人杀了我们的领袖希特勒，我就让你穿长裤。”在理发店，他被安排在单独的座位，和普通的成年男子区分开，让雷纳多大为不爽。他在教堂的雕像下倾诉心理秘密，祈求神父保护玛莲娜，“她是寡妇，至少要保护她几年”，稚气未脱的话语让人怜悯。电影院里，当雷纳多被其他男孩选作“带头大哥”去跟贵妇抢座，他显示出了胆小害臊、又不得不为的一面。只有当他看到玛莲娜时，心中的激荡才作用着体内的荷尔蒙。
　　电影里雷纳多并没有和玛莲娜有过实质性的接触，大多数时间里他是通过幻想的方式和梦中的情人共度时光。起初，他想象自己作为“男仆”帮玛莲娜买烟。他特意去唱片店找玛莲娜房间里播放的唱片，在床上边听音乐变看裸女的画片意淫。然后，他在在日记中进行不真实的描述增强自信，“除了丈夫外，你心里唯一的男人就是我。”更疯狂的是，雷纳多把自己当成了影院里的银幕人物，《人猿泰山》、《关山飞渡》和《埃及艳后》等经典电影都加入了他的幻想阵营当中，而他则扮演着拥有玛莲娜的正义使者。虽然这些都不是真实存在过的，但小男孩的幻想让他尝到了成人世界的甜头。
　　当幻想已无法满足雷纳多对玛莲娜的爱慕之情时，他开始采取实际行动，以微薄之力暗中保护女神。在小伙伴面前，他斥责不实的流言蜚语为玛莲娜辩护，甚至站在高处，朝着走廊下大厅里聚集的猥琐男孩们吐口水。自知无力抗衡大人的他，用符合他年龄段的方式报复说玛莲娜坏话的人，或是在泼妇的皮包里撒尿，或是对商铺窗户扔石头。即使小伙伴儿们都参军了，他还坚持守卫在玛莲娜家门外。
　　导演并没有安排玛莲娜和雷纳多的直接碰面，第一次的擦身而过给了商贩趁火打劫的机会；第二次葬礼上珍贵的贴面被他人抢了先机；第三次女神归来时，雷纳多也改变了装束，交了小女友。玛莲娜的柿子掉了一地，当两人的手即将碰触在一起时，他退缩了。一句“祝你好运，玛莲娜女士”，献上了雷纳多对玛莲娜的尊重和祝福，也见证了他男孩时代的终结。
　　情色加减法，反响大不同
　　《西西里的美丽传说》恰如其分地抓住了少年们对欲望的渴求。从雷纳多的角度来讲，玛莲娜的地位等同于他的性启蒙老师。少年偷窥固然局限了情色的表达，但也增加了挑逗的色彩。试想电影里的赤裸裸全是因“性”而产生的，而非因“爱”转化而成，那么过分的情色镜头反而会让人反感。这部电影里，导演在尺度的把控上十分注重火候分寸。对于玛莲娜的玲珑身材的拍摄多是透过遮挡物隐约而得。导演利用雷纳多跌下大树等动作，使得情色镜头中断，回归到故事本身。就算是大尺度的赤身裸体，也多是在小雷纳多的臆想中闪现。所谓“距离产生美”，就是从男孩偷窥的角度去描述玛莲娜，更显神秘和诱惑力。
　　再者，玛莲娜服装变换也是对女性魅力描写的一种手段，在这方面她似乎从未亏待过自己。她常穿紧身淡雅的长裙、诱人性感的高跟鞋，再加上一头黑色长卷发，以及胸前闪烁着的十字架挂链，高贵典雅不可亵玩。即使是在丈夫阵亡后转投黑色套装、头戴黑纱巾，虽是寡妇守丧的阵势，但仍然庄重又不失气场。随后的红色短发造型也是干练潇洒、风度翩翩。不得不说，服装造型上的精心设计在视觉上已经先天地给玛莲娜增加了优越感。贝鲁齐的美艳扮相，俘获了对性懵懵懂懂的青少年们的心。玛莲娜高傲的性格及女神的气质让人仰视，而非一般情色片中奇招尽出讨好男人的“软色情”模式。
　　除此之外，导演还通过描写周边人的行为，来平衡情色的部分。在街上，玛莲娜的一举一动都被各种男人围观，纳粹军官、老头、少年、小商贩、游手好闲的青年人，秃顶的老头主动献吻，简直把大众情人插在了“牛粪”上。法西斯军官边打桌球，边口出妄言对玛莲娜污蔑，令人厌恶。尤其在丈夫去世消息传开后，各色男人一窝蜂围堵在她家门口，就连街边的小商贩都利用为玛莲娜提供面粉糖果的机会，占她便宜。从修鞋匠到窗边的妇人，坊间的小市民们对她的情事似乎了如指掌。“以为我们不知道她的丑闻，等着瞧吧，会有报应的。”口口相传的长镜头画面和无聊男人间的争斗，凸显了意大利电影里的传统幽默。如上的细节都从侧面，将玛莲娜同其他人区分开，为其打上圣洁的光辉。她与在电影院中给雷纳多排忧解压的半老徐娘和妓院里的妓女绝非一类。
　　《西西里的美丽传说》凭借出色的故事及对大背景下小人物命运的剖析，深获评论界赞誉。曾获得过奥斯卡奖、柏林金熊奖、美国金球奖、英国电影和电视艺术学院奖、欧洲电影奖等多个奖项的重要提名，并斩获意大利大卫奖的最佳摄影，成为被众多影迷追捧的影史经典之一。值得一提的是，西方评论家一般认为此片太过煽情，但这部电影在我国却具有崇高的地位。或许是电影中炽热的暗恋和唯美的浪漫主义情怀，刚好符合中国影迷们的口味。
　　作为影片发生地的西西里岛同样也是导演托纳多雷的故乡，据传他回到老家闭关猛写，只花了三十三天就将剧本写成。此后，他走遍西西里超过六十个城镇，寻访故事中幻想的卡斯提库托镇，后来找到了席拉库萨镇。托纳多雷随身带着数百张四十年代的西西里照片供他参考，无论在什么地方拍片，都力求百分之百精准地呈现出最真实的气氛。电影的成功也把西西里岛带入了更多人的视野，无数游客慕名而来体验这里的阳光和碧海。锡拉库萨大教堂和奥提伽城作为电影的外景拍摄区，也吸引了大量影迷前来游玩。