沈周和文徵明主盟吴门画坛之时,意大利正是达·芬奇和米开朗琪罗的文艺复兴时代.稍为年长的达·芬奇(1452—1519)大致与沈周(1427—1509)同时代.米开朗琪罗(1475—1564)稍晚于文徵明(1470—1559)五年,也同样享年九十.肆虐欧洲的黑死病,动摇了原本被视为理所当然的宗教信仰,由他力救赎转向自我肯定,从以神为本转向以人为本,以科技和数理为手段改变了绘画的旧有程式.沈周、文徵明(下称“沈文”)等人承继“元四家”之风,再次强化了绘画的文学化,随势获得了精英队层的广泛认同.中国书画极重视诗文修养,而西欧画家向来未闻有这一要求.因而我们可以这样说,中国的吴门画派与西欧的文艺复兴基本同时.吴门绘画追求的文学化,使得中西绘画进一步拉开了距离,各呈其态,各自确立了自己的艺术取向.“沈文”绘画的文学化,固然与其自身的诗文修养密切相关,但也不妨视为时代的选择和共识.或者说,“沈文”时代的绘画趋势就是文学化,他们适逢其会,时势造就了沈文,“沈文”也同样标举了时代的标帜.