传说某地深山小庙住着一位百岁高僧，他门下有三个弟子，个个聪明朴实，勤劳能干。常说一国不能无君，一家不能无主，高僧愈感身体每况日下，料定自己时日不多，必须在圆寂之前定主持，但眼下三个弟子品貌、修养、智慧均过常人，难分上下，选主之事困难十分。为此高僧心神不定，寝食难安，彻夜深思数日，突想一妙计。
　　于是将三个弟子叫到身前，称自己身体不佳，需回老家休养一年，在这一年里希望各弟子将门口的三个大水池的水给挑满。那水池深足有5米，想要挑满水池，需整整1200桶的水。三个和尚一听觉得这个任务着实简单，均欣然接受。
　　大和尚性子较急，师傅走后的半个月已经将水池挑满了。二和尚是个慢性子，心想大和尚半个月就挑满了，凭自己的力气顶多十天便可完工，于是决定在师傅回来之前半个月再来完成这个任务。小和尚则是个细心的人，他大致计算了一下，若每天挑4桶水，师父回来刚好能挑满。
　　一年后高僧回到寺庙，看了三人挑满的水池后，当天便将主持的位置交给了小和尚。
　　原来高僧为试探三个徒弟是否每日都在劳动，便在每个池中放上几条小鱼。大和尚过于心急，11个月前将水挑满后便没有继续加水，水池中的水因没流动而变臭，鱼因为没有新鲜氧气而死亡；二和尚过于自信，过了11个月才给水池加水，鱼因缺水而亡；而小和尚因每天挑水，相当于每天在给水池注入新鲜的水源，水池里的鱼因得到新鲜的水资源，不仅在池中生存下来，而且还越长越壮。这主持之位自然即是小和尚的了。