明朝永乐年间，在几千名知识分子的努力下，历时5年，编成《永乐大典》。此书上至先秦，下达明初，经史子集，老庄释道，技农艺医，无所不包。书中存录我国各种典籍资料达8000余种，装成11095册，共3.7亿字，堪称华夏文明史上的一大奇书，是中国古代最大的百科全书。
　　
　　可惜此书只是人工手抄，并未刊印，仅此一部，存于深宫供皇帝一人阅读。到明朝万历年间，因嘉靖酷爱此书，命人抄录一部副本，正本此后就杳如黄鹤，不知踪迹。目前仅存的寥寥数册，皆为副本。
　　《永乐大典》正本的消失，一直是中国考古界的一大谜团。
　　永乐皇帝朱棣对《永乐大典》的喜爱是不言自明的，可在他之后，明朝各代帝王中查阅过《永乐大典》的却寥寥可数。但明世宗嘉靖皇帝却是例外。嘉靖对《永乐大典》爱不释手，据说在他的床榻上，就放有《永乐大典》以备查看。他登基以后，更将其作为必备的参考经典，并时常上朝时引用。
　　嘉靖三十六年（1557）宫中失火，嘉靖听闻焦急异常，把自己身边的人都调派到收藏《永乐大典》的文楼（即北京文渊阁），抢运《永乐大典》。他也是一夜未眠，其间竟三次下旨要求力保《永乐大典》不受损。幸好抢救及时，《永乐大典》没有受损，但心有余悸的嘉靖决定“重录一部，贮之他所，以备不虞”。
　　大火之后的第五年秋天，工程浩大的重录工作正式开始。重录的《永乐大典》在内容、格式、装帧方面与原本如出一辙，大约1567年修好。此后，《永乐大典》便有了两个版本：永乐正本或称永乐本、嘉靖副本或称嘉靖抄本。正本仍藏在文楼，副本藏在皇室。
　　早在康熙年间，人们见到的《永乐大典》就已经是副本了，且数量上已经不对了，已经少了一千多册。雍正时，副本由皇室移至东交民巷翰林院收藏。乾隆纂修《四库全书》时，发现《永乐大典》只存9881册，又比康熙时少了一千册。
　　据清末民初著名学者缪荃孙的说法，翰林院的一些官员偷书伎俩极为巧妙。他们一般选择在冬天进行偷窃，早上进翰林院时随带棉袍一件，打成包袱，形状如两册《永乐大典》大小。晚上离开时，他们就把棉袄穿在身上，将两册《永乐大典》包入包袱里。看守人员见到他们早上曾带包袱而来，晚上带包袱而去，也就没起什么疑心。
　　据说，光绪年间翰林侍读文廷式，一人就盗走100多册《永乐大典》。文廷式死后，这些书又被其后人出售，卖给洋人或者古董商。
　　1900年，八国联军入侵北京，已被储存在翰林院的《永乐大典》惨遭不测，大部分葬身火海，幸免于难的则散落一地，只有少部分被这些强盗带回国，或收藏，或转卖，珍贵的《永乐大典》从此散落世界各地。
　　时至今日，全世界范围内，《永乐大典》只剩400册左右，分散在八個国家30多个收藏机构。中国方面一直在全力收购这批流失国外的秘籍，现已有《永乐大典》226册。共计11095册的《永乐大典》如今剩余不到百分之四，着实令人痛惜。
　　《永乐大典》的正本迄今一页没见着，正本去了哪里？毁了？还是尚在人间，只是人们没有找到它？从古至今，大家一直争论不休，谁也说服不了谁，有的说被大火烧了，有的说可能在嘉靖皇帝的地下宫殿。曾担任钱钟书助手的栾贵明说：“认为在永陵的人都是只言片语，没有证据。钱钟书先生也认为在永陵，但他认为要有证据。他让我研究《永乐大典》，就是要找出《永乐大典》很可能就在永陵的证据。”
　　1972年，受钱钟书之托，栾贵明专题研究《永乐大典》十余年，他发现，《永乐大典》重录完成与嘉靖帝的丧葬大体是同时。嘉靖帝于1566年12月驾崩，1567年3月葬入永陵。也就是说，嘉靖帝死亡距下葬有三个月时间。而到了4月15日，继位的隆庆帝才赏赐《永乐大典》重录人员。“重录究竟完成在何时呢，史无明载。而这正是谜点。”
　　如果现代人要运完全部的《永乐大典》，要运满4卡车才行。而在明代，并没有现在的发达交通工具，他们只能靠马车拉。为何嘉靖帝死后3个月才入葬永陵？大胆的推断便是：在这段时间里，隆庆帝忙着把《永乐大典》正本放进永陵，以了却嘉靖帝的心愿，一直到嘉靖帝入土为安后，隆庆帝才有时间处理《永乐大典》的副本。“甚至重录工作或许都没有完成，而诡称完成，从而造成了副本的先天缺少，也并不是不可能。”
　　
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　　编《永乐大典》的国子监监生待遇如何
　　《永乐大典》编纂工程巨大，国子监监生们功不可没。明初南京的国子监北及鸡笼山南麓，西至进香河，南临珍珠桥（今浮桥），东达小营，面积覆盖了今天成贤街东西两侧和东南大学。国子监鼎盛时期，有来自国内外近万名监生吃住在这里。
　　明初百废待兴，但从朱元璋起，就是再穷不穷教育，监生们的伙食很好，每人每天香油三分、盐三钱、酱二钱、花椒五分，每三天就有一斤肉，每月有一细桶醋，有妻子的每月还有米六斗。每逢节假日，监生们要到城南逛，就从成贤街出去，他们穿着由工部尚书秦逵设计、朱元璋亲自审批制定的蓝色衣冠“制服”，风流儒雅地从街上走过时，路人无不侧目。