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利用民间契约文书，可以复制一个宗族从初始到形成的整个生命历程。锦屏县文斗寨是清水江中游一个声名远播的苗族村寨，其中，冉皆腊姜氏家族中的“三老家”更是声望卓著。但除遗存下来的上千件契约文书外，没有任何这个家族及三老家的历史记载。经对契约文书的梳理研究，可以再现冉皆腊姜氏家族及三老家的成长史，并对其历史过程有如下认识：冉皆腊的姜氏家族肇始于康熙乾隆时期，成型于嘉庆道光间直至民国时期；“三老家”从结构上看，是由姜氏宗族内三个特定家庭成员各派一代表的组合。从职能上看，它担负起代表宗族对族产——山林的经营与管理。又