“一座恭王府，半部清朝史”
　　北京的王府多。仅1920年（已是清帝退位后第八年）的《北京实用指南》，就记载了其时有名有姓、建筑尚存或可查的王公府邸合计74所。还不包括那些已废弃、湮灭或失传了的。
　　诸王的地位，绝对是一人之下、万人之上。王府的规模与豪华程度，也就仅次于皇宫。杨东平在《城市季风》一书里赞叹：“曾遍布九城、建制宏大、精美考究的王府宅第是四合院民居样式的珍品，也是北京建筑文化遗产中的无价珍宝。京都自明永乐十九年（1421年）拓城始，修造了多少王府，已不可考。明代的王府今日已不可得，尚存的旧京王府基本是清代的。按清朝规例，皇帝之子成年后封王分府，根据不同的王位品级，按规定形制建府……”清朝因入关有功而“世袭罔替”、荫护子孙的“铁帽子王”，共有八位。这八大亲王是大清创业的台柱子，各霸一方，身后延续着八大家族。而八大王府里又繁殖了多少喜怒哀乐的故事？其中最辉煌的要数什刹海西岸前海西街17号的恭王府。
　　恭亲王参与了第二次鸦片战争及其后（1853-1898年之间）几乎全部重大政治活动。"辛酉政变"时他把慈禧扶上“垂帘听政”的宝座。
　　中国保存最为完整的王府建筑群
　　“月牙河绕宅如龙蟠，西山远望如虎踞”，恭王府占地面积超过100亩（与今中山公园大小相当）。王府前面的马厩和草料场，后来成为一个文豪的乐园，即今“郭沫若故居”。恭王府在什刹海西岸，北岸则有醇王府，醇亲王是恭亲王奕訢的弟弟。恭王府和醇王府毗邻而居，属于晚清最著名的两大王府。
　　从顺治九年（1652年）开始，允许亲王府：“基高十尺，外周围墙。正门广五间，启门三。正殿广七间，前墀周围石栏。左右翼楼各广九间，后殿广五间。寝室二重，各广五间。后楼一重，上下各广七间。自后殿至楼，左右均列广庑。正门、殿、寝，均绿色琉璃瓦。后楼、翼楼、旁庑，均本色简瓦。正殿上安螭吻，压脊仙人以次凡七种，余屋用五种。凡有正屋、正楼门柱，均红青油饰。每门金钉六十有三。梁栋贴金，绘画五爪云龙及各色花草……凡旁庑楼屋，均丹楹朱户，其府库仓廪厨厩及祗候各持事房屋，随宜建置于左右，门柱黑油，屋均板瓦。”（转引自王道成、吴永兴《肃亲王府话沧桑》一文）还未包括花园部分在内，那属于自由发挥的余地，估计只要别超过御花园就可以了。
　　恭王府建筑属于最高规制。分为中、东、西三路，由严格的轴线贯穿着的多进四合院落组成。
　　走进立有一对石狮的头宫门，中路最主要的建筑是银安殿和嘉乐堂，殿堂屋顶采用绿琉璃瓦。银安殿俗呼银銮殿，作为王府的正殿，只有逢重大事件、重要节日时方打开，起到礼仪的作用。1898年5月29日，奕訢病逝，停灵于此。第二天，慈禧太后和光绪皇帝率文武百官来此祭奠。
　　东路曾是公主府，因为和坤的儿子丰绅殷德娶了乾隆皇帝的小女儿固伦和孝公主为妻。前院正房厅前有一架长了两百多年的藤萝。这里原为驸马爷丰绅殷德居所，乾隆皇帝赐名“延禧堂”。恭亲王将其作为客厅兼书房后，改称多福轩。“多福轩”匾额为咸丰皇帝御题，因满室皇帝亲笔斗方的“福”“寿”匾额而得名。东路的后进院落正房名为乐道堂，原为固伦和孝公主寝室，后来成为恭亲王的起居处。
　　西路是和坤的住所，主体建筑为葆光室和锡晋斋。锡晋斋作为和坤起居室时叫嘉乐堂，仿照紫禁城宁寿宫乐寿堂式样进行内装修，大厅内修建了雕饰精美的两层金丝楠木仙楼。此为和珅僭侈逾制，是其被赐死的“二十大罪”之一。奕訢入住后，在此收藏晋代陆机手书的《平复帖》，室名改叫锡晋斋。